À mesure que le changement climatique s'intensifie, le désert de Sonora devient plus chaud et plus sec, menaçant de nombreuses espèces. Le cactus saguaro (Le carnage géant), une espèce emblématique du désert est adaptée aux conditions extrêmes, mais de nouvelles recherches publiées dans Annals of Botany Numéro spécial sur la reproduction des plantes dans un environnement mondial en mutation suggère que Les populations de saguaros devraient diminuer d'ici 2099.
Pour comprendre comment les saguaros pourraient réagir au changement climatique, les chercheurs ont étudié 13 populations réparties dans toute l'aire de répartition de l'espèce. Ils ont utilisé des données de terrain (2014-2016) pour développer un modèle de projection intégrale (IPM). Ce modèle a utilisé des projections climatiques futures (deux représentant différents niveaux de changement climatique et une supposant qu'il n'y ait aucun changement) pour prédire comment le nombre de saguaros pourrait évoluer entre 2017 et 2099.
Les résultats sont alarmants, car toutes les populations de saguaros devraient décliner d’ici 2099, principalement en raison de la sécheresse qui limite le recrutement (l’établissement de nouveaux individus). Les saguaros se reproduisent en produisant des milliers de petites graines, mais pour que celles-ci germent et se développent en de nouveaux cactus, ils ont besoin de bonnes conditions (humidité, ombre et protection contre les herbivores). Malheureusement, avec des précipitations de plus en plus irrégulières et des sécheresses plus fréquentes, de moins en moins de jeunes plants survivent assez longtemps pour remplacer les cactus plus anciens.
Le modèle de la dynamique future des populations de saguaro suggère que les changements climatiques projetés pour le siècle actuel auront des effets négatifs sur l'état des populations de saguaro, en particulier lorsque nous les comparons au scénario nul projeté où il n'y a pas de changement climatique.
Les recherches menées par Ricardo Félix-Burruel suggèrent également que l'impact du changement climatique ne sera pas uniforme dans tout le désert de Sonora. Les populations près de la côte déclineront plus rapidement en raison de sécheresses plus sévères. Les populations de l'intérieur des terres pourraient être plus résistantes, mais déclineront toujours au fil du temps. Les efforts de conservation doivent tenir compte de ces effets localisés pour protéger les saguaros à l'avenir.
Pour l'instant, le saguaro reste dans le désert, mais sans un recrutement réussi de nouveaux individus, son avenir est incertain. Les saguaros façonnent les écosystèmes désertiques, fournissant nourriture et abri à de nombreuses espèces. Leur déclin pourrait avoir des effets en cascade sur la biodiversité.
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Félix-Burruel R., Larios E., González E. et Búrquez A. (2024) Annals of BotanyLe déclin de la population du cactus saguaro dans toute son aire de répartition est associé au changement climatique. Annals of BotanyDisponible sur : https://doi.org/10.1093/aob/mcae094
Image : Sarah Covshoff
