Par Gail Taylor, Annabelle Damerum, Nikol Voutsina et Hazel Smith
La pénurie de laitue iceberg est un rappel de la façon dont nous en sommes venus à prendre l'approvisionnement de 365 jours de fruits et légumes frais entièrement pour acquis. Certes, dans le nord de l'Europe, ce saladier sans fin est au cœur de la pression pour une alimentation saine. Comment avons-nous fait pendant ces années sans un approvisionnement constant d'asperges, de poivrons et de toute une gamme de feuilles livrées lavées, préparées et emballées pour nos dernières recettes ?
Derrière leur livraison se cache une industrie entrevu par quelques-uns, mais dirigée par de vastes exploitations agricoles à l'échelle industrielle en Espagne et au Portugal qui peuvent généralement esquiver le climat hivernal du Royaume-Uni. Chaque semaine, plusieurs millions de feuilles de salade sont cultivées et récoltées, transportées au Royaume-Uni, lavées, préparées, emballées et transportées au supermarché.
Idéalement, cela se produit avec toute la chaîne d'approvisionnement sous réfrigération, de sorte qu'une plante de laitue germée et semée au Portugal peut se retrouver sur l'étagère du supermarché jusqu'à huit semaines plus tard, où elle peut avoir une durée de conservation d'une seule semaine. Chaque semaine, tout au long de l'année, de nouvelles cultures sont semées et, étant donné qu'elles ont une durée de conservation très limitée, il n'en faut pas trop pour contrarier ce géant de la livraison.
La laitue Iceberg est connue en botanique sous le nom de Lactuca sativa, qui fait partie de la famille des tournesols. Lac est dérivé du latin pour le lait, mais le liquide blanc qui s'écoule des tiges coupées de la laitue sauvage est en fait maintenant connu pour être du latex naturel.
La laitue est actuellement à la croisée des chemins alors que les scientifiques se préparent à publier la première séquence complète du génome de cette salade, après plusieurs années de travail de Université de Californie à Davis, aux côtés d'un consortium d'universitaires et de grands producteurs de semences. La laitue est consommée dans le monde entier, l'industrie californienne de la laitue étant à elle seule évaluée à plus de 2 milliards de dollars et la Chine produisant plus de 12 millions de tonnes chaque année. Avec toute cette production, nous ne pouvons pas nous permettre d'utiliser des terres précieuses et de ne pas produire une culture nutritive, n'est-ce pas ?
Cultivée pour la première fois en Égypte, la laitue se présente naturellement dans de nombreuses variétés différentes, appelées cultivars. On pense que ces cultivars proviennent d'un seul ancêtre - la laitue de Barbarie lactuca serriola. Il est difficile d'imaginer que l'amélioration des plantes sur plusieurs siècles nous a fait passer de cette laitue épineuse à ce que nous appelons maintenant "l'iceberg", mais au cours de ce processus, une grande partie de la valeur nutritive des feuilles vertes denses, remplies de produits chimiques pour défendre les plantes des dommages causés par les insectes a été en quelque sorte perdu. La laitue Iceberg est composée à 95 % d'eau et contient peu de minéraux et de fibres.
Depuis l'âge du cocktail de crevettes des années 1980, la mort de la laitue iceberg a longtemps été prédite, et bien que les ventes aient diminué, elle reste toujours incroyablement populaire - fraîche et croustillante. Mais l'avantage nutritionnel supérieur de manger une gamme de feuilles sombres est clair. Les épinards, le cresson et la roquette sauvage contiennent tous beaucoup plus de punch nutritif que l'iceberg (teneur en vitamines et également potentiel antioxydant), tout comme l'ancienne laitue épineuse. Ces cultures feuillues alternatives poussent même pendant une grande partie de l'hiver au Royaume-Uni - feuilles de moutarde, cresson et feuilles de la famille des choux. Alors peut-être devrions-nous repenser l'iceberg une fois de plus et profiter de cette occasion pour chercher de nouvelles feuilles.
