Les plantes et le cerveau humain. David O. Kennedy. Presse universitaire d'Oxford, 2014

D'une manière ou d'une autre, directement ou indirectement, que ce soit via les céréales ou les légumes que nous mangeons ou les produits de nos animaux domestiques nourris aux plantes que nous consommons, les plantes sont indispensables à l'existence humaine en tant qu'aliments. Mais les plantes influencent les humains de bien d'autres manières que celle viscérale la plus évidente. Et, bien qu'ils ne se livrent probablement pas à Clair contrôle, comme le suggère le titre de cet article, il y a certainement beaucoup de influence sur le cerveau humain par des composés d'origine végétale, comme David Kennedy le précise dans Les plantes et le cerveau humain [ci-après dénommé Cerveau végétal]. Cerveau végétalLe sujet de recherche est le groupe étonnamment diversifié de composés connus sous le nom de produits végétaux secondaires (SPC), plus précisément les molécules dérivées de plantes qui exercent un effet sur le cerveau humain.

Kennedy s'intéresse plus particulièrement aux alcaloïdes, aux phénols et aux terpènes, des groupes très divers qui regroupent une étonnante gamme de substances chimiques, certaines familières, d'autres plus obscures. La question à laquelle le livre tente de répondre est : pourquoi ces SPC affectent-ils notre cerveau, de cette manière, voire même ? Il n'est probablement pas révélateur de dire que Kennedy considère que ce trio exerce ses effets sur le cerveau « par accident », soit en raison de similitudes entre les animaux et les plantes aux niveaux cellulaire, biochimique et moléculaire, soit en raison de similitudes entre les systèmes nerveux des humains et des insectes, ces derniers étant la cible de nombreux SPC. Ainsi, à certains égards, les humains ne sont que les victimes inconscientes, sans méfiance et involontaires – des dommages collatéraux ? – d'une guerre biochimique que les plantes et les animaux se livrent depuis des dizaines de millions d'années et dont les multiples machinations moléculaires sont impliquées dans la coévolution des angiospermes et des insectes.

As Professeur de psychologie biologique et directeur du Centre de recherche sur le cerveau, la performance et la nutrition à l'Université de Northumbria (Royaume-Uni), et avec des intérêts de recherche sur les effets des produits chimiques dérivés des plantes sur le fonctionnement du cerveau humain, Kennedy est éminemment bien placé pour avoir écrit ce livre. Organisé en quatre parties, Cerveau végétalLes 379 (+xi) pages de contiennent un breuvage enivrant qui donne un coup de poing formidable. Mais, Cerveau végétal Ce n’est pas seulement un ouvrage de grande érudition, il est également très bien écrit, de manière informative, engageante, divertissante et lisible.

Pour un généraliste – comme moi – désireux d'apprendre de nouvelles idées et exemples à intégrer à son cours, les trois chapitres de la première partie et le chapitre 14, dernier chapitre de l'ouvrage, étaient particulièrement intéressants, car ils abordent plus en détail les raisons pour lesquelles les SPC affectent le fonctionnement du cerveau humain. Ainsi, le chapitre 1 présente un récit fascinant – mais trop bref ! – de l'histoire vieille de 8,000 2 ans des « interactions » humaines avec les plantes psychoactives (et les champignons). Le point important de ce chapitre, à savoir que l'exploitation des SPC dans le tabac, le café et le thé par l'humanité a été alimentée par l'esclavage et d'autres pratiques barbares, souligne de manière spectaculaire l'influence étrange et puissante des produits végétaux sur le cerveau et le comportement humains. Le chapitre 2.1 examine les SPC et leurs rôles dans la vie des plantes (et des insectes !) et inclut la figure 3, une représentation schématique extrêmement utile des divers rôles évolutifs des SPC (un excellent graphique pédagogique…). Le chapitre 14 présente les réflexions intéressantes de Kennedy sur les similitudes entre animaux et plantes, lesquelles pourraient étayer les effets des SPC sur le système nerveux central. Le chapitre 10 rassemble les dix chapitres précédents et compare – et oppose – les alcaloïdes, les composés phénoliques et les terpènes. Il conclut sur les raisons pour lesquelles ces SPC affectent le cerveau humain (et propose également des réflexions importantes sur le financement de la découverte de médicaments à base de plantes).

Cela ne signifie pas pour autant que l'on néglige les parties deux (4 chapitres sur les alcaloïdes), trois (2 chapitres sur les composés phénoliques) ou quatre (4 chapitres sur les terpènes). Ces chapitres constituent néanmoins des analyses approfondies, complètes et, en apparence, encyclopédiques des trois principaux groupes de SPC. Bien qu'ils aident Kennedy à étayer son argumentation, ils sont plutôt « techniques » et peuvent être assez exigeants ; on y trouve beaucoup de biologie et de neurochimie humaines ! Et Cerveau végétal suppose un certain niveau de connaissance de ses lecteurs, par exemple des termes comme la réplication de l'ADN, la transcription et la traduction sont mentionnés sans explication. Maintenant, alors que ces termes devraient être facilement compris par un public raisonnablement informé en biologie, d'autres tels que les orthologues et les allomones bénéficieraient probablement d'explications supplémentaires (en fait, un glossaire aiderait généralement). Cependant, ces chapitres incluent également beaucoup de choses intéressantes et perspicaces concernant le rôle des SPC dans les plantes, et placent ces substances biochimiques dans leur contexte écologique plus large. Par exemple, il y a un grand récit du rôle des phénoliques dans la vie des plantes, mais du point de vue des insectes, aux pp. 146 – 149. D'un point de vue pédagogique, Cerveau végétal contient une mine d'informations sur les SPC spécifiques aux plantes, l'écologie et l'histoire de leur découverte, ce qui fournit de nombreux points d'intérêt, etc. qui peuvent être insérés dans les cours de biologie végétale, animale ou médicale !

Le livre se termine par un index de plus de 34 pages sur deux colonnes. Avec au moins une entrée pour chaque lettre de l'alphabet – y compris des sujets fascinants comme : Aphrodite, la Compagnie britannique des Indes orientales, l'histoire du tabac à priser, le ginseng, les fourmis gardiennes, le régime méditerranéen, Odin, les grenouilles venimeuses, Walter Raleigh, les terpènes, la dynastie Tang, les xénohormones et le zoroastrisme – il y en a pour tous les goûts.

Des chicanes ?

Un seul majeur. Cerveau végétal est exceptionnellement bien référencé, et – avec >80 pages contenant 1436 références – abondamment. Mais, ces références sont répertoriées dans l'ordre de citation, qui est indiqué par des numéros dans le texte. Il est donc extrêmement difficile de vérifier si une référence spécifique est citée. Par exemple, j'étais particulièrement désireux de voir si l'article classique de Fraenkel (1959) – postulant le but des CCP – avait été inclus. Même en tant que critique assidu, je n'étais pas prêt à rechercher parmi les centaines de références à vérifier (!).

Total

Kennedy Les plantes et le cerveau humain n'est pas seulement un travail d'érudition considérable et d'érudition évidente, c'est aussi un véritable travail d'amour. Bien qu'il puisse être un peu «complet» avec un langage technique assez compliqué par endroits, il fournit une énorme quantité de connaissances et de contenu factuel. C'est un tome formidable et, comme il est également bien écrit, une très bonne lecture.

Références

Fraenkel GS (1959) La raison d'être des substances végétales secondaires. Science 129: 1466-1470.