Le nombre d'insectes volants diminue. On trouve désormais moins d'abeilles, de mouches, de papillons de nuit, de coléoptères et de papillons pour butiner les fleurs et transporter le pollen d'une plante à l'autre. Or, Pierre-Olivier Cheptou, écologue évolutionniste de le Centre d'Ecologie Fonctionnelle et Evolutive de Montpellier, France, explore ce que moins d'insectes pourrait signifier pour les plantes dans un récent article de correspondance publié dans Lettres botaniques.
Parce que moins de mouvement de pollen peut entraîner moins de fruits et de graines, les plantes peuvent avoir besoin de s'adapter rapidement aux conditions futures avec un mouvement de pollen dérisoire. Une façon dont les plantes pourraient s'adapter est d'augmenter la capacité et la prévalence de la pollinisation, un processus également connu sous le nom d'autofécondation. Cheptou explique que, à moins que les plantes n'évoluent rapidement pour se reproduire sans mouvement de pollen d'origine animale, moins de pollinisateurs entraîneront un changement de la communauté végétale - un changement du nombre et de l'abondance des espèces végétales dans une zone. En raison de la relation étroite entre les plantes et les insectes, "la question du maintien durable des pollinisateurs et des plantes doit être considérée ensemble", explique Cheptou.
Il est important de noter que le déclin des pollinisateurs est beaucoup plus important que la mortalité des abeilles. Le déclin des pollinisateurs est souvent associé au déclin des abeilles et aux abeilles ouvrières abandonnant leur colonie, un phénomène connu sous le nom de trouble d'effondrement des colonies. Cependant, les abeilles ne sont que UN de plus de 16,000 XNUMX espèces d'abeilles connues qui peuvent jouer le rôle de pollinisateurs. Et nous ne pouvons pas oublier que les animaux non-insectes, y compris les oiseaux, les chauves-souris et même les grands mammifères comme lémuriens, peuvent également être d'importants pollinisateurs.
Les insectes volants ont diminué de plus de 75 % dans le dernières années 30 en raison du déclin de l'habitat, des produits chimiques agricoles (y compris les pesticides), des infections par des parasites et des agents pathogènes et des changements climatiques. Vous avez peut-être personnellement observé une partie de cette baisse via le "phénomène de pare-brise” – moins de bugs sur votre pare-brise ces dernières années. Avec ces rapports et observations, il est naturel de se demander comment les fleurs se comporteront avec moins d'insectes auxiliaires. Après tout, environ 87% des espèces végétales dépendent des pollinisateurs. C'est plus de 300,000 XNUMX espèces végétales.
Alors qu'arrive-t-il à toutes ces plantes lorsqu'il y a moins d'abeilles, de mouches et de papillons ?
L'un des premiers impacts du déclin des pollinisateurs pourrait être une augmentation des phénomènes connus sous le nom de "limitation pollinique". Cela signifie qu'une plante est limitée dans sa capacité à produire des fruits et des graines par la quantité de pollen déposée sur ses fleurs.
Prenez les myrtilles par exemple. Un groupe de chercheurs de l'Université Rutgers a publié un article en 2014 partageant leurs résultats sur les fleurs de myrtille recevant des quantités insuffisantes de pollen. Ils ont découvert que les myrtilles limitées en pollen produisent baies moins nombreuses et plus petites. Cela peut se produire lorsque les partenaires floraux sont rares, mais peut également se produire lorsqu'il y a moins de pollinisateurs. Limitation du pollen semble être assez courant chez les plantes, mais le déclin des pollinisateurs devrait augmenter l'occurrence et la gravité.
Les données sur la façon dont le déclin des pollinisateurs influencera la limitation du pollen sont encore insuffisantes pour tirer des conclusions.
"[S] les études sont rares et, à ce jour, nous n'avons pas une image claire de l'effet du déclin des pollinisateurs sur les plantes", conclut Cheptou dans son article.
Ce manque de données, en particulier les tendances à long terme des communautés végétales où les pollinisateurs ont diminué, révèle une lacune critique dans la recherche. Nous avons simplement besoin de plus de données sur la façon dont moins de pollinisateurs se traduit par le transfert de pollen et la formation de graines.
"Compte tenu des quelques résultats empiriques dont nous disposons, je crains que le déclin des pollinisateurs ne conduise à l'évolution d'une rupture entre les plantes et les pollinisateurs", déclare Cheptou.
Le plein impact de moins de pollinisateurs sur les plantes est encore incertain et semble varier selon le groupe taxonomique. La clé pour comprendre une partie de ce mystère réside peut-être dans les plantes déjà mortes. Les herbiers sont maintenant utilisés pour observer les tendances du transfert de pollen et de la limitation du pollen.
En 2010, un groupe de scientifiques de l'Université de Stellenbosch en Afrique du Sud, a examiné 1220 spécimens de 15 espèces d'orchidées sécrétant de l'huile stockées dans trois herbiers collectés sur 180 ans. Les chercheurs ont compté le nombre de pollinies - des paquets de pollen spécialisés - dans les fleurs pressées. Abeilles de l'espèce Rediviva péringuey visiter ces orchidées pour leur huile mais se retrouvent normalement avec des pollinies collées à leurs pattes. Parce que la pollinie ne peut être enlevée que par l'insertion d'un petit objet, comme une patte d'abeille, dans une fente sur la fleur, tout pollen retiré d'une fleur indique une visite d'abeille. Ainsi, en comptant le nombre de paquets de pollen que les abeilles avaient retirés des fleurs, les chercheurs ont pu déterminer que les abeilles visitaient souvent chaque plante. Ils trouvé que moins de pollen a été retiré des fleurs au cours des années depuis 1950 par rapport aux années précédentes. Cela suggère qu'il y a moins de pollinisation, probablement en raison du déclin de Rediviva péringuey.
D'autre part, d'autres études montrent que le déclin des pollinisateurs n'entraîne pas nécessairement une limitation du pollen.
Scientifiques de plusieurs instituts de recherche chinois examiné 4637 spécimens de légumineuses provenant de deux herbiers différents. Ils ont constaté que seules quelques espèces ont produit moins de graines, tandis que d'autres semblent avoir en fait augmenté la production de graines ces dernières années. Les auteurs écrivent dans leur article que "la pollinisation des légumineuses en Chine ne montre aucun signe de perturbation et les effets de la perturbation des pollinisateurs de plantes peuvent être plus compliqués que ne le permettaient les prédictions simplistes".
Avec des spécimens de plantes conservés dans des herbiers à travers le monde, il existe un énorme potentiel pour d'autres enquêtes comme celle-ci. Cela ne fait que montrer que les données pressées entre des feuilles de carton dans les herbiers sont inestimables et contiennent probablement les réponses à des questions que nous ne savons pas encore poser.
Rachael Olliff-Yang est un écologiste végétal basé en Californie du Nord. Ses recherches portent sur les impacts du changement climatique sur les plantes et les pollinisateurs, et sur les stratégies de conservation pour répondre à ces impacts. Elle est également spécialiste des communications pour la California Botanical Society et se passionne pour rendre la science accessible à tous. Vous pouvez la retrouver sur Twitter @rlolliffyang et au https://olliffyang.com/.
