Bien qu'il existe de nombreuses recherches sur la façon dont les insectes ciblent les arbres en tant qu'herbivores, il n'y en a pas tellement sur les mammifères ou les mollusques. Dans une nouvelle étude, Maud Deniau et ses collègues soutiennent que la recherche de nourriture des mammifères et des mollusques est nettement différente. Leurs résultats expliquent pourquoi un endroit pauvre pour un semis est un endroit où un adulte prospère déjà.
« Les mammifères et les mollusques se distinguent des insectes herbivores par le fait que ils voyagent à travers des dizaines à des milliers de graines/plantes hôtes tout en se nourrissant, tandis que la plupart des insectes herbivores restent sur une seule ou quelques plantes hôtes pendant leur phase d'alimentation », écrivent Deniau et ses collègues.
Ce besoin de quantité signifie que les mammifères et les mollusques sont confrontés à deux problèmes lors de l'alimentation. Premièrement, ils doivent trouver les endroits les plus nutritifs. "Le nombre de graines et de semis dans un patch ou une matrice peut être difficile à percevoir tout en étant à l'intérieur de la matrice ou du patch", écrivent les auteurs. "Mais les arbres adultes pourraient être utilisés comme approximation : comme la production de graines d'arbres adultes augmente avec l'âge adulte, la parcelle entourant un vieil adulte peut être plus riche en graines et en semis qu'une parcelle entourant un jeune adulte. L'âge adulte, à son tour, peut être évalué à partir de la taille du tronc. Même les mollusques terrestres pourraient être capables de percevoir la taille du tronc alors qu'ils s'orientent vers de plus grandes zones sombres.
L'autre problème majeur est le voyage. Les mollusques et les mammifères ont besoin de se déplacer lorsqu'ils épuisent un patch. Quand ils le font, ils sont une cible pour les prédateurs. Pour se cacher, les petits mammifères ont besoin d'un abri. Les prédateurs aériens comme les hiboux pourraient être déjoués par la couverture des sous-bois. "Même les troncs d'arbres sur pied peuvent fournir un abri partiel aux petits mammifères jusqu'à quelques mètres, ce qui conduit à activité d'élimination des graines plus élevée of petits mammifères près des troncs. Dans un 'paysage de peur', ces abris à petite échelle sont essentiels.
Pour les mollusques, ils ont un problème supplémentaire. Les mammifères peuvent être omnivores et un mammifère granivore peut devenir un mammifère mangeur de limaces s'il a suffisamment faim. Ainsi, la recherche de nourriture pour les mollusques pourrait être là où les petits mammifères ne le sont pas. Ou ils pourraient rester près des troncs d'arbres eux-mêmes.
Pour découvrir comment les herbivores pouvaient cibler les plantes, les botanistes se sont rendus dans la forêt locale. Ici, ils ont examiné des chênes, Quercus petrée, Q.robur ou leurs hybrides. Près des arbres, ils ont exposé des glands. Ils ont ensuite exclu les herbivores dans une série d'expériences.
Les résultats ont été un peu surprenants, sans effet de la distance spatiale par rapport aux congénères adultes sur l'élimination des glands ou de la surface foliaire. "Nous avons constaté, cependant, que l'enlèvement des glands par les rongeurs était plus rapide autour d'adultes conspécifiques entourés de voisins phylogénétiquement éloignés, où l'arbre adulte focal pourrait sembler comparativement plus attrayant pour les ennemis", écrivent Deniau et ses collègues. "De plus, l'enlèvement des glands par les rongeurs était plus rapide autour des arbres adultes avec une couverture au sol élevée où les prédateurs de glands sont à l'abri de leurs propres ennemis."
Cette couverture rendrait les glands se trouvant sous des plantes telles que les fougères attrayants pour les butineuses. Comme Deniau et ses collègues le soulignent, ces endroits abrités sont ceux où les semis auraient le plus de mal. Dans un territoire exposé, ouvert à la lumière du soleil, se trouve un bien meilleur site pour un gland en germination.
L'attraction des grands arbres adultes comme source de nourriture ajouterait aux pressions à proximité d'un arbre parent. En conséquence, Deniau et ses collègues soutiennent que la pression des prédateurs façonne la structure fine d'une forêt lorsque le parent est isolé.
