Les lits de varech sont bien connus pour les services écosystémiques qu'ils fournissent, mais en font-ils plus ? Une étude récente de Rebecca Morris et ses collègues a examiné les lits de varech de la baie de Port Phillip, en Australie, et ont étudié leur effet sur l'amplitude des vagues.
Le Dr Morris a expliqué que la baie de Port Phillip était un site idéal pour étudier l'atténuation des vagues par les herbiers de varech, et ce pour plusieurs raisons. « Les herbiers de varech ont considérablement diminué dans la baie de Port Phillip en raison du surpâturage par l'oursin indigène. Des efforts sont déployés pour les restaurer, et une connaissance approfondie des services qu'ils rendent contribuera à orienter ces efforts. Il est important de comprendre ce phénomène, car de nombreuses personnes vivent autour de la baie de Port Phillip et l'intérêt pour les solutions de protection côtière fondées sur la nature afin de gérer l'érosion et les inondations est croissant. De plus, en raison de la présence d'oursins, nous avons identifié quelques zones où des nébuleuses (zones dénudées à proximité des herbiers de varech) étaient en développement, où nous pourrions mettre en place des traitements de contrôle avec du varech. »
Les vagues ont été mesurées à l'aide d'enregistreurs spéciaux, déployés par périodes de deux semaines. L'équipe a ainsi pu comparer la hauteur moyenne des vagues au niveau des herbiers de varech avec celle des zones où les vagues déferlent sur les zones dénudées avant d'atteindre le rivage. Travailler dans la baie s'est avéré un atout, explique le Dr Morris. « L'accès à la baie de Port Phillip est plus aisé que sur la côte ouverte. Nous devons composer avec les conditions météorologiques pour envoyer des bateaux et des plongeurs à l'eau afin de déployer et de récupérer le matériel. Dans la baie de Port Phillip, l'exposition aux vagues et l'état des herbiers de varech varient considérablement. Pour de futurs travaux, il serait également intéressant de déployer des enregistreurs de vagues sur la côte ouverte, car celle-ci est exposée au vent et à la houle, et le varech y est généralement beaucoup plus développé. »
« Les enregistreurs sont assez discrets sur les récifs (ils ne mesurent qu'une vingtaine de centimètres), nous avons utilisé le bateau pour faire un bon repère GPS afin de les retrouver ! Il n'y a donc eu aucun problème à les laisser sur les récifs. »
Si vous avez du mal à trouver des études sur l'impact du varech sur les vagues, c'est tout à fait normal. « La protection côtière assurée par le varech est un service étonnamment peu étudié », explique le Dr Morris. « Les rares publications à ce jour suggèrent que le varech a un effet assez insignifiant sur les vagues de surface, offrant ainsi une faible protection du littoral. Notre étude confirme cette idée et, compte tenu de ce que nous savons des conditions favorisant l'atténuation des vagues par d'autres végétaux côtiers, cela n'est pas surprenant : la végétation doit occuper une part importante de la colonne d'eau pour avoir un impact sur la transmission des vagues. Cependant, je pense que, de ce fait, la transmission des vagues à travers un banc de varech serait très variable selon le site, notamment en fonction de la profondeur du récif, mais aussi de la largeur du banc. Par exemple, un banc de varech très large pourrait avoir un effet plus important, même s'il est plus profond. »
Afin de mieux comprendre le varech, le Dr Morris envisage de l'étudier en laboratoire. « Les interactions complexes entre le varech et les vagues sont difficiles à cerner par des expériences de terrain, car nous sommes limités aux sites disponibles. Une prochaine étape utile consisterait donc à réaliser des essais en canal pour déterminer s'il existe des conditions favorisant l'atténuation des vagues par le varech. Nous pourrions ensuite rechercher ces conditions in situ pour valider nos observations. »
Un autre problème soulevé par le Dr Morris concerne l'immense variété des laminaires. « Les laminaires (Laminariales) présentent une grande diversité, non seulement entre les espèces, mais aussi morphologiquement au sein d'une même espèce, sous l'influence de l'environnement. En Australie, Ecklonia radiée Notre espèce de varech dominante est [nom de l'espèce de varech manquante]. Cependant, la diversité des forêts de varech varie à travers le monde : certaines sont dominées par une seule espèce, tandis que d'autres en abritent plusieurs. L'espèce et la morphologie du varech ont probablement un impact sur son atténuation, ce qui représente une piste de recherche intéressante.
Si vous recherchez une autre approche de la protection côtière, les effets du varech offrent de nombreuses possibilités de recherche. « Nous avons synthétisé l'état actuel des connaissances et identifié les principales lacunes de la recherche sur le rôle protecteur du varech pour le littoral. Cet article constitue donc un excellent point de départ pour toute personne menant des recherches dans ce domaine », a déclaré le Dr Morris. « Plus largement, le risque d'érosion côtière et d'inondations augmente à l'échelle mondiale, et les solutions de défense côtière fondées sur la nature, lorsqu'elles sont utilisées à bon escient, peuvent constituer une approche efficace et durable pour relever ces défis. Il est essentiel de combler les lacunes de la recherche dans ce domaine afin de fournir aux gestionnaires du littoral et aux décideurs politiques les informations nécessaires à la mise en œuvre de solutions de défense côtière fondées sur la nature à plus grande échelle. Cet article contribue à une meilleure compréhension des outils disponibles dans le cadre des solutions de protection du littoral fondées sur la nature. »
Dans leurs conclusions, Morris et ses collègues notent que le varech est en déclin dans le monde entier. En plus de la perte évidente de biodiversité, il se peut que la disparition du varech se fasse également sentir physiquement.
