Les chênes sont l'espèce d'arbre dominante dans de nombreuses forêts méditerranéennes. Cependant, le climat du bassin méditerranéen devrait changer radicalement. La composition des forêts changera-t-elle de la même manière ? Pour le savoir, Nabil Amimi et ses collègues ont examiné l'écophysiologie de la persistance et de la germination des graines chez les chênes tunisiens.
Il existe un certain nombre de chênes en Tunisie. Les auteurs ont comparé Quercus canariensis, Q. coccifera, Q.ilex et Q. suber. Normalement, l'altitude, les précipitations et la température donnent à chaque chêne sa niche de prédilection. « Il est bien établi que Q. coccifera devient dominant dans des conditions chaudes et arides. À l'opposé de l'échelle, Q. suber a des exigences strictes en matière d'humidité et de sol et est limité à les zones méditerranéennes humides et subhumides plus chaudes. »
Amimi et ses collègues ont décidé d'examiner les caractéristiques des graines de chêne pour voir si cela avait un effet sur l'endroit où les chênes pouvaient pousser. Ils ont examiné les traits morphologiques et chimiques, les réponses des graines à la dessiccation et au gel et enfin comment elles ont germé à une gamme de températures constantes.
L'équipe a constaté qu'il y avait des différences significatives dans la plupart des traits, à l'exception de la dessiccation. Il semble y avoir très peu de différence dans la tolérance à la dessiccation, ce qui intrigue les auteurs. "La signification écologique de cette légère mais significative différence de sensibilité à la dessiccation reste incertaine puisque les graines de Q. coccifera, qui poussent dans les conditions les plus xérothermiques échantillonnées, n'ont pas montré un degré de tolérance à la dessiccation plus élevé que les graines de Q. suber, qui est restreint aux zones méditerranéennes humides et subhumides. Par ailleurs, les niveaux de sensibilité à la dessiccation observés chez les chênes tunisiens étaient comparables à ceux observés en tempéré et tropiquel chênes. De même, dans une étude qui comprenait quatre espèces de Quercus de la Chine subtropicale et deux espèces des États-Unis tempérés, aucune corrélation n'a été trouvée entre le niveau de tolérance à la dessiccation des axes embryonnaires et les régimes pluviométriques post-excrétion d'où proviennent les échantillons. Cela contraste avec les observations faites dans d'autres genres, y compris le genre Coffea, dans lequel le degré de tolérance à la dessiccation des graines varie considérablement selon les espèces et est en corrélation avec les régimes de pluie des environnements indigènes de l'espèce. »
Q.ilex et Q.canariensis étaient les graines les plus résistantes au gel, et il n'est pas surprenant que ce soient les espèces dominantes à des altitudes plus élevées. Les espèces trouvées dans des habitats plus chauds avaient également les graines les plus sensibles au froid. « La tolérance au gel des graines apparaît donc comme un trait adaptatif majeur qui différencie les espèces de chênes tunisiens le long des gradients altitudinaux. Notre étude fournit également des preuves de variations interspécifiques significatives des hexoses dans les axes embryonnaires, qui se sont avérées corrélées à la tolérance au gel », déclarent les auteurs.
Les scientifiques ont également constaté des variations dans la rapidité de germination des graines, avec Q. coccifera étant une valeur aberrante. Amimi et ses collègues ont une explication possible pourquoi Q. coccifera les graines germeraient si rapidement. « Il est donc possible que des glands de Q. coccifera germent à l'automne en Tunisie, juste après la dispersion, rendant la stratégie adaptative de cette espèce différente des autres chênes tunisiens. En effet, Q. coccifera est fréquente dans les milieux chauds et arides, principalement sur les dunes fixes et les substrats calcaires, tous deux sujets à épuisement rapide de l'eau. en outre Q. coccifera est plus fréquente à basse altitude où les températures élevées de l'air et du sol sont connues pour favoriser l'évaporation et donc la perte d'eau des graines. Quercus coccifera les traits de germination des graines et des glands pourraient donc refléter une stratégie adaptative pour échapper à ce stress d'évaporation et permettre un accès rapide à l'eau du sol par les racines pivots des jeunes plants.
