L'une des raisons pour lesquelles les plantes carnivores sont si populaires est sans doute leur étrangeté. Elles bouleversent bien des idées reçues sur les plantes. Mais comment une plante devient-elle carnivore ? Je comprends qu'un animal puisse tomber sur un nouveau casse-croûte, mais un chou ne va pas, un matin, se mettre à picorer un papillon.

Un papier de Nishi et al, dans ce mois-ci Annals of Botany a une réponse. Dans le cas d Paepalanthus bromelioides il est protocarnivore grâce à l'aide de ses amis.

Paepalanthus bromelioides Il s'agit d'une broméliacée qui pousse dans le sud-est du Brésil. Elle semble être carnivore. Ses feuilles réfléchissent les rayons UV. Son réservoir central est acide. Ses feuilles sont recouvertes d'une cire glissante qui fait perdre l'équilibre aux insectes. Il y aurait d'ailleurs de bonnes raisons pour qu'elle soit carnivore. Son habitat est bien éclairé mais pauvre en nutriments. On pense que les plantes carnivores recherchent des proies pour compléter leur alimentation, et si les nutriments sont rares, les avantages liés à la capture d'insectes l'emportent sur les inconvénients. Paepalanthus bromelioides ne piège pas les insectes. De plus, la plante ne fabrique pas d'enzymes protéolytiques. Ce sont les enzymes qui décomposent les protéines pour la digestion. Tout ce qui se décompose est dû à l'activité des bactéries vivant dans la rosette de la plante.

Nishi et al. ont examiné la plante de plus près. Elle est entourée de prédateurs. Des araignées patrouillent les feuilles à la recherche d'insectes qui s'y réfugient. La plante elle-même a tendance à se nicher sur des termitières, où se trouve une usine à insectes transformant les détritus en nutriments. Au lieu d'être un carnivore raté, la plante cultive-t-elle ces créatures pour faciliter sa digestion ?

L'équipe de Nishi a utilisé des niveaux d'azote 15, un isotope d'azote légèrement plus lourd que d'habitude, pour déterminer où Paepalanthus bromelioides Ils ont également examiné les bactéries de la rosette pour voir si elles contribuaient à la décomposition des matières en nutriments.

Pour les termites, il a été relativement facile de mettre en place un test. On leur a donné divers échantillons de carton, certains ayant reçu des doses plus élevées. ¹⁵N que d'habitude. L'idée était que les termites décomposeraient le carton, laisseraient l'azote dans le sol et la plante l'absorberait. Les résultats étaient étranges.

Les plantes sur la termitière avaient plus d'azote, mais aucune augmentation n'a été détectée. ¹⁵N, il n'est donc pas certain que l'azote provienne du monticule. Nishi et ses collègues notent qu'il n'y a pas eu beaucoup de pluie, ce qui aurait pu faire échouer le test.

Pour l'azote provenant du haut, le signal était clair. Les excréments d'araignées contribuent largement à l'azote de la plante. Les carcasses et les larves y ont également contribué. Étonnamment, les bactéries n'ont eu aucun effet.

Il semblerait que les plantes utilisent les araignées comme partie intégrante de leur système digestif. Digérer un insecte est un travail difficile. Les araignées prédigèrent donc les insectes pour les plantes. Celles-ci trouvent alors les excréments des araignées plus faciles à digérer. La rosette est pratique pour canaliser tout ce qui tombe vers le centre afin d'y être collecté.

Dans l’ensemble, il semble que les termites contribuent à environ deux tiers de l’azote nécessaire à une alimentation saine. Paepalanthus bromelioides et les prédateurs dans la rosette un autre quart.

Ce type de digestion assistée montre comment des plantes carnivores comme les plantes carnivores ont pu développer un goût pour les animaux. Il semble que certaines araignées pourraient être dévorées par leurs propres excréments.

Nishi AH, Vasconcellos-Neto J. & Romero GQ (2012). Le rôle des partenaires multiples dans un mutualisme digestif avec une plante protocarnivore,

(1) 143-150. EST CE QUE JE: 10.1093/aob/mcs242
Journal sur abonnement, en accès libre à partir de janvier 2014.

Photo Steak de porc collant avec sauce soja et gingembre by avlxyz / Flickr. [cc]par-sa[/cc]
Photo Paepalanthus bromelioides © Nishi et coll.