Il est assez facile de voir des brûlures de bois, et certains bois sont plus simples à mettre le feu que d'autres. Est-il possible de mesurer et de prédire l'inflammabilité d'un arbre, ou est-ce une question d'expérience et de voir des arbres brûler ? Azharul Alam et ses collègues ont observé les arbres de Nouvelle-Zélande et essayer de voir ce qui ferait brûler un arbre.
L'inflammabilité est un terme maladroit, comme le disent les auteurs. Ils l'ont divisé en quatre composantes
- inflammabilité (temps de retard à l'allumage ou température requise pour enflammer tout carburant)
- combustibilité (combien de température le combustible émet ou taux de dégagement de chaleur)
- durabilité (combien de temps le carburant continue de brûler)
- consommabilité (quelle quantité de combustible est consommée lors d'un incendie)
Mettre le feu à des arbres entiers est une solution extrême. Persuader un juge que vous le faites régulièrement pour la science va être difficile. Idéalement, vous commenceriez à partir d'un certain matériel, puis évoluerez. Mais quel matériel ?
Alam et ses collègues ont comparé l'inflammabilité des feuilles et des pousses. Les deux semblent des candidats plausibles pour modéliser l'inflammabilité des arbres dans un feu de cime, un incendie qui a grimpé aux arbres et se propage à travers le couvert forestier.
Si vous souhaitez mesurer l'inflammabilité des pousses, il y a un équipement standard pour cela. Les feuilles, en revanche, ont été brûlées dans un four à moufle. Quarante-trois espèces ont été testées. Ils ont également été classés en inflammabilité par des experts ayant une expérience des incendies.
Alam et ses collègues ont découvert que l'inflammabilité des pousses n'était pas la même que celle des feuilles. "Le manque de corrélation entre l'inflammabilité au niveau des feuilles et des pousses s'explique probablement par des différences dans la quantité et la disposition du combustible brûlé", écrivent les auteurs dans leur article. "Alors que dans les études au niveau des feuilles, une seule feuille est brûlée, l'étude au niveau des pousses utilise une pousse de 70 cm de long comme combustible, qui contient plusieurs feuilles, brindilles et petites branches." C'est cette structure qui est la clé, disent les auteurs. "La disposition des feuilles et des brindilles au niveau des pousses reflète probablement la façon dont le feu brûle à travers un couvert végétal, avec la propagation du feu de brindille en brindille sur une pousse similaire à la propagation de branche en branche dans un couvert."
Il n'est donc pas surprenant qu'ils aient découvert que les mesures au niveau des pousses étaient mieux corrélées à l'opinion des experts que les mesures au niveau des feuilles. Ce résultat est gênant, car les expériences au niveau des feuilles sont plus faciles à faire, mais Alam et ses collègues disent que cela est plus susceptible d'être corrélé aux feux de litière qu'aux feux de cime.
"...[S]hoot la recherche sur l'inflammabilité en est à ses balbutiements, avec seulement plusieurs centaines d'espèces (environ 300) testées jusqu'à présent dans le monde...", écrivent les auteurs. Leurs résultats montrent cependant qu'il est nécessaire de brûler les pousses de manière réfléchie pour quantifier l'inflammabilité.
