Quand j'étais enfant, l'une de mes activités préférées par une journée ensoleillée (au grand désespoir de mes parents) était d'aller dans le jardin avec une loupe et d'essayer de mettre le feu à des choses - boîtes à œufs, journaux, morceaux de bois, feuilles, etc. Heureusement, j'ai grandi à partir de cela, mais la lecture des tenants et aboutissants du feu et de l'inflammabilité suscite toujours une curiosité enfantine en moi. Le feu est un défi auquel les plantes de certaines parties du monde doivent fréquemment faire face, et dans ces régions, on pense que des incendies fréquents ont conduit à l'émergence de certains traits adaptatifs. Il s'agit notamment de la repousse rapide, des tubercules souterrains, de la dispersion des graines stimulée par le feu et des degrés élevés d'inflammabilité des plantes de ces régions. Ce qui n'est pas bien compris, c'est si d'autres pressions environnementales peuvent également produire des traits inflammables chez les plantes. Pour corriger ce déséquilibre, Xinglei Cui et ses collègues dans un récent article de New Phytologist examiner l'inflammabilité de différents Dracophyllum espèces en Nouvelle-Zélande, une zone qui connaît rarement le feu.

À l'aide d'une série de mesures d'inflammabilité, Cui et ses collègues ont constaté que l'inflammabilité varie considérablement d'un genre à l'autre. Dracophyllum, allant des espèces qui ne peuvent pas être enflammées à celles qui peuvent facilement être presque entièrement détruites par le feu. Le fait que la Nouvelle-Zélande connaît rarement des incendies suggère que la forte inflammabilité de certains Dracophyllum l'espèce n'est pas entraînée par le feu lui-même en tant que pression évolutive. Alors pourquoi une telle variation d'inflammabilité existe-t-elle dans Dracophyllum espèces si elles ne connaissent pas le feu? Eh bien, il y a des indices. Les membres d'un sous-genre particulier de Dracophyllum sont mesurés par Cui et ses collègues comme étant généralement plus inflammables que les autres espèces. Cui et ses collègues spéculent sur la base d'études antérieures selon lesquelles la glaciation historique en Nouvelle-Zélande et les climats froids et secs associés pourraient avoir entraîné l'émergence de certains traits adaptatifs répandus dans  Dracophyllum comme les petites feuilles (qui aident à protéger contre la sécheresse et le gel). Incidemment, les auteurs constatent que Dracophyllum les espèces à petites feuilles sont plus susceptibles d'avoir une inflammabilité élevée. Les événements climatiques historiques peuvent donc avoir favorisé certaines caractéristiques adaptatives dans certains Dracophyllum espèces qui se trouvaient également être des traits favorisant l'inflammabilité.

L'apparition fortuite de variations d'inflammabilité dues à d'autres conditions environnementales est également étayée par les variations climatiques actuelles entre les zones de croissance de Dracophyllum espèce en Nouvelle-Zélande. Par exemple, les deux espèces étroitement apparentées Dracophyllum menzisii et Dracophyllum fiordense ont une inflammabilité des pousses assez différente, avec Dracophyllum menzisi étant légèrement inflammable mais Dracophyllum fiordense étant résistant au feu. La raison probable en est que  D.fiordense pousse dans des zones plus humides que D. Menzisi, et par conséquent a des feuilles plus grandes et une teneur en humidité plus élevée. Alors que les conditions climatiques passées et présentes ont donc apparemment influencé cette apparition fortuite d'inflammabilité dans Dracophyllum espèces, la phylogénétique joue également un rôle. Bien que Cui et ses collègues notent que l'inflammabilité des espèces étroitement apparentées peut varier considérablement dans certains cas, ils ont également observé la tendance générale selon laquelle les espèces étroitement apparentées étaient plus susceptibles d'avoir une inflammabilité similaire à celle des espèces éloignées.

Par conséquent, bien que l'inflammabilité soit un trait connu pour être entraîné par une exposition fréquente au feu dans certaines zones, elle peut également survenir dans des zones à faible exposition au feu en tant qu'adaptation à d'autres facteurs. Ceci, comme le concluent Cui et ses collègues, souligne que les chercheurs doivent tenir compte de la prévalence et de l'historique des incendies dans une zone particulière lorsqu'ils étudient l'inflammabilité et son apparition chez les plantes. Les plantes inflammables ne se limitent pas à divertir un enfant qui s'ennuie !