Les plantes n'existent pas dans l'isolement. Ils vivent dans un réseau de concurrence et de coopération avec d'autres plantes. Les plantes réussissent si elles trouvent une niche à occuper. Mais comment trouvent-ils ce créneau ? Yuanzhi Li et Bill Shipley ont mené une série d'expériences sur des mésocosmes de plantes herbacées. Les mésocosmes ont subi divers degrés de stress et de perturbations. Le Dr Li a déclaré: "Nous nous attendons à ce que l'importance des processus d'assemblage (c'est-à-dire le filtrage environnemental et la similarité limitante) dépende des conditions environnementales et modifie ainsi différemment les schémas d'occupation des niches fonctionnelles."

Le filtrage de l'habitat est le processus qui élimine les plantes aux caractéristiques inappropriées pour des lieux spécifiques. Cela signifie que les plantes dans les habitats ont tendance à converger vers certains traits. Ainsi, les plantes dans un désert ont tendance à partager une capacité à gérer le stress hydrique. Limiter la similarité est le facteur qui empêche les plantes d'occuper exactement la même niche.

Pour voir quel rôle joue le filtrage de l'habitat et la limitation de la similarité, Li et Shipley ont créé 24 mésocosmes. Il s'agissait de parcelles de 112.5 cm × 90 cm × 36 cm à l'Université de Sherbrooke, Québec, Canada. Les auteurs ont ensuite attribué aux mésocosmes trois niveaux de stress et quatre niveaux de perturbation. Cela signifiait que deux mésocosmes partageraient les mêmes conditions. Ils ont ensuite cherché à voir comment les plantes étaient affectées.

Les scientifiques ont découvert que le filtrage de l'habitat et la limitation de la similarité jouaient des rôles égaux dans la façon dont les communautés ont changé. Le Dr Li a été surpris. « Le filtrage de l'habitat et la limitation de la similarité semblaient tout aussi importants dans différentes conditions environnementales. Cependant, nous ne sommes pas confiants quant à ce résultat car nous avons mentionné dans la discussion qu'il pourrait être dû à la faible puissance statistique avec seulement deux répliques de mésocosmes ou en raison des gradients étroits de stress et de perturbation.

"Peut-être qu'étudier l'occupation de niche fonctionnelle dans différents systèmes naturels avec des gradients environnementaux plus larges à plus grande échelle nous donnerait une image plus complète et plus robuste et les mécanismes sous-jacents."

L'expérience a déjà duré longtemps, comme l'a expliqué Li. « L'expérience a en fait été maintenue pendant 7 ans avant de se terminer, ce qui est beaucoup plus long qu'un doctorat. Heureusement, mon superviseur (Bill Shipley) l'avait déjà commencé et avait réglé la plupart des problèmes avant que je ne vienne faire mon doctorat. Quand je suis arrivé, l'expérience était bien rodée. Cela a permis aux auteurs d'utiliser cinq années de succession végétale pour tirer leurs conclusions.

Li et Shipley disent dans leur article qu'une partie de cette image plus complète consistera à développer « une mesure générale et comparable du « stress » et de la « perturbation »… ». Cela permettra aux chercheurs de comparer les résultats entre les expériences.

Si les gens peuvent s'entendre sur ce que sont le stress et les perturbations, il devrait y avoir de nombreuses possibilités d'expériences productives à l'avenir. Les auteurs concluent dans leur article : "... [N]otre étude fournit une base expérimentale pour les processus sous-jacents de filtrage de l'habitat et de limitation de la similarité structurant les niches fonctionnelles communautaires le long des gradients environnementaux de stress et de perturbation."