Nous sommes habitués aux espèces exotiques qui causent des problèmes à la faune indigène. Il n'est donc pas surprenant que des agents pathogènes exotiques causent des problèmes aux plantes indigènes. C'est ce que font les agents pathogènes. Mais comment attaqueront-ils les plantes ? Jennifer Bufford et ses collègues ont examiné les interactions entre les agents pathogènes exotiques et les plantes indigènes en tant que réseau en Nouvelle-Zélande. Ils ont découvert que les agents pathogènes exotiques forment des liens différents par rapport aux agents pathogènes indigènes.
La relation entre les plantes indigènes et les agents pathogènes pourrait être comparée à une course aux armements. Les agents pathogènes se spécialisent sur les plantes qu'ils peuvent attaquer, ce qui explique la modularité des réseaux. On s'attend toutefois à ce que les agents pathogènes exotiques se comportent différemment.
Pour qu'un agent pathogène exotique s'établisse sur un territoire, il doit trouver un hôte convenable. Un spécialiste peut avoir de la chance et le faire, mais un généraliste est beaucoup plus susceptible de trouver un hôte viable. Cela signifie qu'un succès étranger pathogène est plus susceptible d'être un généraliste qu'un spécialiste.
Pour savoir si cette idée était correcte, Bufford et ses collègues ont créé une base de données des associations plantes-champignons en Nouvelle-Zélande, couvrant plus d'un siècle et demi de botanique dans le pays. Ils ont comparé les gammes d'agents pathogènes indigènes et exotiques. Ils ont également examiné les réseaux créés par les agents pathogènes.
Ils ont découvert que des agents pathogènes exotiques étaient en effet trouvés sur plus d'espèces végétales indigènes que d'agents pathogènes indigènes. Cela a confirmé leur suspicion que les agents pathogènes exotiques seraient plus généralistes que les agents pathogènes indigènes. Ce n'était pas simplement un décompte des espèces. Les agents pathogènes exotiques ont également attaqué les plantes sur une gamme phylogénétique plus large que les plantes indigènes, montrant qu'ils étaient plus adaptables à différentes familles de plantes.
Cette capacité à aller vers plus d'hôtes a également conduit les agents pathogènes exotiques à créer plus de liens entre les plantes hôtes. Le réseau extraterrestre a conduit des généralistes à interagir avec des agents pathogènes spécialisés, alors que cela ne s'est pas produit beaucoup dans les réseaux indigènes.
Bufford et ses collègues perçoivent d'importantes implications écologiques dans leurs résultats. Ils écrivent : « Les liens au sein d'un réseau plante-pathogène peuvent révéler quels pathogènes sont les plus susceptibles de se transmettre à d'autres espèces, et la structure modulaire peut identifier les hôtes les plus vulnérables. Lorsque la spécialisation est plus faible, comme dans le réseau incluant des pathogènes exotiques, le risque de transmission est plus élevé en raison d'une plus grande diversité de paires interagissantes… La mesure de la gamme d'hôtes et des transmissions peut mettre en évidence les risques pour la biosécurité et l'impact potentiel des pathogènes exotiques et émergents… Les plantes hôtes exotiques pourraient également accroître les transmissions, par exemple en servant de réservoirs de maladies. »
Les auteurs concluent que ce n'est pas seulement la présence d'un agent pathogène qui compte, mais aussi son caractère infectieux pour les plantes indigènes en tant que réseau qui décrira l'effet d'un agent pathogène étranger.
