Brian Park et ses collègues ont examiné un fait particulier. Une plante peut augmenter son succès reproducteur en produisant des fleurs stériles. Toutes les fleurs ne sont pas stériles. Viorne lantanoides(Adoxaceae) possède de grandes fleurs stériles en bordure des grappes. La raison en est que ces fleurs sont avant tout destinées à la présentation. Elles attirent les pollinisateurs et, pense-t-on, favorisent la pollinisation croisée.

Park et son équipe ont étudié comment ce changement de présentation se produit. Quels sont les avantages des fleurs stériles à leurs débuts ? Si chaque plante possède des fleurs stériles, personne n'est désavantagé, mais était-ce le cas pour les premières plantes à développer des fleurs stériles ?

Park et ses collègues ont mené des expériences sur trois ans. La première montre que V. lantanoides produit plus de fruits lorsqu'il a du pollen externe. Ensuite, ils ont comparé deux populations de plantes. L'un avait des fleurs marginales stériles (SMF) et l'autre n'avait pas ces fleurs stériles. L'équipe s'est assurée qu'un groupe n'avait pas de fleurs stériles en les enlevant. Ce que les auteurs ont découvert, c'est que les plantes laissées intactes se sont mieux comportées que la population dépouillée. Enfin, ils ont tenté une expérience pour reconstituer les premières plantes à utiliser des fleurs stériles.

Viburnum lantanoides. (A) Les plantes fleurissent pendant 5 à 7 jours au début du printemps avant la fermeture de la canopée, comme le montre une photographie fisheye prise au-dessus de l'une de nos plantes focales. (B) Les genets peuvent être composés de plusieurs ramets florifères ; les plantes plus grandes peuvent produire > 100 inflorescences. (C) Les inflorescences portent environ 165 fleurs fertiles sur cinq rayons d'inflorescence et huit SMF (deux sur chacun des quatre rayons latéraux). (D) La présence de SMF augmente la largeur globale d'une inflorescence d'un facteur 2. (E) Les fleurs sont visitées par une variété d'insectes, mais sont plus efficacement pollinisées par les abeilles Andrena à émergence précoce. (F) Les fruits drupes mûrissent jusqu'à la phase de couleur rouge environ 2 mois après la floraison, puis deviennent noirs de manière asynchrone à maturité.

Ils avaient une position de V. lantanoides Plantes. À l'exception de quelques-unes, ils ont retiré les fleurs stériles. Cela visait à placer les plantes à fleurs stériles parmi de nombreuses autres qui ne consacraient pas d'énergie à la croissance et à l'entretien de ces compositions. Les plantes à fleurs stériles ont attiré deux fois plus d'insectes. Ces mêmes plantes produisent également plus de fruits. Mais n'est-ce pas les autres plantes qui ont peu de fleurs ? Park et ses collègues affirment que non : « Le nombre d'inflorescences ou de fleurs fertiles n'a pas eu d'effet significatif sur la fréquentation des insectes ou la nouaison, ce qui indique que la présence de fleurs marginales stériles explique ces différences. »

Ils concluent que ces fleurs stériles ont significativement accru l'attraction des pollinisateurs et le succès reproducteur des femelles. Cela s'est vérifié aussi bien dans les conditions actuelles que ancestrales. Cela, affirment les auteurs, démontre que la sélection directionnelle a été le moteur de l'évolution lors de l'apparition des fleurs stériles. Une fois celles-ci devenues courantes, la sélection stabilisatrice a permis aux plantes de les conserver.