Le châtaignier d'Amérique régnait autrefois sur les forêts d'Amérique du Nord. Cependant au début du 20^th siècle, un fléau les a presque anéantis. Des milliards d'arbres ont été tués et il ne reste que quelques milliers dans des peuplements isolés. Les scientifiques ont trouvé des défenses possibles contre le fléau, mais les deux méthodes vont changer ce que sera le châtaignier d'Amérique au 22^nd siècle.

Il est difficile d'être certain du nombre de châtaigniers d'Amérique, castanea dentata, arbres il y avait aux USA avant le 20^th siècle. Il n'y avait aucun besoin urgent de les compter jusqu'à ce qu'il soit évident qu'ils étaient en train de mourir massivement, et il était alors trop tard. Le tueur était Cryphonectria parasitica.

C. parasitica Apparu après 1900, ce champignon s'infiltre facilement par les blessures des arbres et se développe dans ou sous l'écorce. Il se développe alors sous forme de chancre autour de la tige. En se développant, il libère de l'acide oxalique, tuant les cellules végétales. Lorsque le chancre entoure la tige, la nourriture ne peut plus la traverser et tout ce qui se trouve au-dessus meurt.

On pense que le champignon est arrivé avec les châtaigniers asiatiques. Ces derniers ont évolué avec le flétrissement pendant des millions d'années, ce qui les rend beaucoup moins sensibles. Le châtaignier d'Amérique a eu environ quarante ans pour s'adapter. Il est aujourd'hui fonctionnellement éteint. En l'état actuel des choses, il n'a aucun avenir. Cependant, il pourrait revenir avec un peu d'aide. Les châtaigniers asiatiques possèdent des gènes qui leur confèrent une résistance au flétrissement. Si les quelques châtaigniers américains restants pouvaient être croisés avec eux, ils pourraient eux aussi y être résistants.

Si vous croisez un châtaignier américain et un châtaignier asiatique, vous obtenez un arbre mi-américain, mi-asiatique. Croisez-le avec un autre arbre américain et vous obtenez un arbre aux trois quarts américain. Actuellement, les arbres hybrides sont composés d'un seizième d'asiatiques et de quinze seizièmes d'américains. Est-ce suffisant ? Qui peut dire si c'est bon ou non ?

Blythe et al. ont un article récemment publié dans Restoration Ecology : Sélection, mise en cache et consommation de graines de feuillus par les rongeurs forestiers : implications pour la restauration du châtaignier d'AmériqueComme le titre l’indique, elle et son équipe ont mis les arbres hybrides à l’épreuve, en observant comment les rongeurs réagissent aux châtaignes.

Ils ont comparé les châtaigniers hybrides aux châtaigniers d'Amérique et à d'autres noix et graines trouvées dans les forêts américaines. Les châtaigniers hybrides peuvent sembler convaincants aux humains, mais les rongeurs ont une préférence pour les châtaigniers américains par rapport aux hybrides. Autre caractéristique intriguante : ils ont dispersé les châtaigniers hybrides sur une plus grande étendue que les châtaigniers d'Amérique. Les hybrides ont été consommés, mais ils ne constituent pas un substitut direct aux châtaigniers d'Amérique. Blythe et al. concluent que les châtaigniers hybrides ne sont pas l’équivalent écologique des châtaigniers américains.

Mais les hybrides ne sont pas le seul espoir pour le châtaignier d’Amérique.

Une autre solution consiste à utiliser le génie génétique. Le problème, c'est que l'arbre ne supporte pas l'acide oxalique. Si l'on parvenait à modifier les gènes pour qu'il y résiste, l'arbre pourrait retrouver presque son aspect d'origine. Le blé possède ces gènes. Si on pouvait les insérer dans le châtaignier, cela ne tuerait pas le champignon, mais permettrait à l'arbre de vivre avec. Blythe et al. disent qu'un châtaignier génétiquement modifié serait plus susceptible d'être un équivalent écologique, mais ils avertissent également que pour des raisons sociales, il pourrait y avoir une résistance à la plantation de châtaigniers américains génétiquement modifiés au lieu des hybrides.

Une autre possibilité serait qu'il n'existe pas qu'une seule solution, mais que les arbres hybrides et les arbres génétiquement modifiés puissent être utilisés dans des plantations mixtes pour restaurer les forêts.

Cela soulève une question qui fait suite à de nombreuses propositions de dé-extinction : à qui s'adresse la restauration écologique ? S'agit-il de réparer les dommages causés à un écosystème, ou s'agit-il plutôt d'exprimer le sentiment des populations à son égard ? La situation est peut-être différente pour les châtaigniers hybrides, mais si la dé-extinction est un processus social et moins une question écologique, alors peut-être que le public décidera que les châtaigniers hybrides sont suffisamment américains.

Blythe, RM, Lichti, NI, Smyser, TJ et Swihart, RK (2015). Sélection, mise en cache et consommation de graines de feuillus par les rongeurs forestiers : implications pour la restauration du châtaignier d'Amérique. Écologie de la restauration. http://dx.doi.org/10.1111/rec.12204