Ananas, citrouilles, courges, tournesols, tabac, maïs, pommes de terre, tomates, vanille et cacao : autant de cultures parmi les plus connues au monde, toutes originaires des Amériques. Introduites en Europe à partir de 1493, ces plantes ont eu un impact direct sur la société, la culture et l’alimentation européennes, d’abord comme produits de luxe pour la royauté et la noblesse, puis dans l’alimentation du peuple.

« À partir de 1492, les échanges colombiens devinrent un processus complexe et multidirectionnel reliant le Nouveau Monde, l’Afrique et l’Europe par le biais de réseaux commerciaux en expansion. Ces liens furent essentiels à l’introduction et à l’adoption de plantes utiles, qui furent ensuite cultivées en Europe ou simplement importées comme marchandises », écrivent Irmišová et ses collègues dans leur article sur les plantes utiles américaines publié dans le journal de Ethnobotanique et botanique économique.

Pour mieux comprendre comment ces plantes ont été intégrées à la société et à la culture européennes, les chercheurs ont exploré les archives des monastères, palais et châteaux, ainsi que les vestiges archéobotaniques issus de fouilles menées à travers l'Europe, afin de retracer les voies de diffusion potentielles de ces espèces cultivées et leurs usages. C'est aux Pays-Bas que l'on a trouvé le plus grand nombre de vestiges, mais en République tchèque, la plus grande variété.

Au total, ils ont trouvé des traces de 24 espèces végétales américaines appartenant à 11 familles sur 141 sites archéologiques européens datant de la période de colonisation de 1492 au XXe siècle.^th Au cours du XXe siècle, les pays possédant des plantes américaines étaient la Belgique, la Tchéquie, le Danemark, la Finlande, la France, l'Allemagne, le Royaume-Uni, la Hongrie, l'Italie, les Pays-Bas, la Pologne, le Portugal, la Slovaquie et la Suède. Les plantes ont été identifiées principalement à partir de graines et de fruits trouvés en milieu humide (par exemple, dans des latrines ou des douves), mais des sites monastiques et funéraires, ainsi qu'une épave, ont également livré des spécimens.

Les données historiques indiquent que la plupart de ces plantes n'étaient pas initialement destinées à l'alimentation. Elles étaient plutôt cultivées pour leurs propriétés ornementales ou médicinales par l'élite. Puis, les populations rurales ont largement intégré le maïs, les courges, les piments et d'autres aliments à leur régime alimentaire. Au XVIIe siècle,^th Au XIXe siècle, la pomme de terre était cultivée à Prague et le maïs devenait un aliment de base dans le nord de l'Italie sous forme de polenta.

Mais quelles étaient ces routes commerciales et comment ces cultures sont-elles devenues si influentes ?

Irmišová et ses collègues ont examiné des données archéobotaniques et des sources historiques pour identifier les plantes. L'identification a été réalisée grâce à la morphologie des grains de pollen et à l'analyse de documents historiques, tels que des traités botaniques et des illustrations d'œuvres d'art de la Haute Renaissance.

« Les premières références aux plantes américaines sont des peintures de citrouilles et de maïs réalisées par Raphaël et son atelier, trouvées dans la villa romaine Farnesina (1515-1518) », écrivent Irmišová et ses collègues, qui ont catalogué les espèces végétales à partir de sources historiques.

L'espèce la plus fréquemment rencontrée était Cucurbita pepo, qui comprend les courges d'hiver, les courges d'été et les citrouilles, et est l'une des plus anciennes espèces domestiquées non seulement des Amériques, mais du monde, avec des preuves archéobotaniques datant de 8000 à 10000 ans dans le sud du Mexique. Capsicum annuum, qui appartient à la famille des Solanacées (morelles), et qui produit des poivrons doux et des piments forts, était également répandue. Solanum lycopersique (tomate) et Cucurbita espèces (calebasses).

Les chercheurs ont découvert que l'Espagne a joué un rôle central dans l'introduction initiale d'espèces végétales américaines en Europe entre 1493 (le retour de Colomb) et 1521 (la conquête espagnole du Mexique-Tenochtitlán), mais ils n'ont trouvé aucune preuve archéobotanique de ces plantes en Espagne, seulement des documents historiques.

Originaires d'Espagne, les plantes américaines se sont probablement répandues dans les « Pays-Bas des Habsbourg », liés à l'Espagne. On y trouve de nombreuses traces archéologiques de citrouille. Des vestiges de piments, de tomates, de pommes de terre, de cacao, d'arachides et de café ont également été découverts.

Le Saint-Empire romain germanique a également joué un rôle direct dans l'introduction de plantes américaines. Le maïs fut offert en Italie par Christophe Colomb au pape, et les chercheurs ont trouvé des traces d'autres plantes américaines dans des monastères italiens. Les élites ecclésiastiques ont ensuite introduit ces plantes auprès de la noblesse italienne.

De plus, la dynastie des Habsbourg et le Saint-Empire romain germanique ont conjointement introduit des plantes américaines en Europe centrale. Le château de Prague, en particulier, recèle une richesse de vestiges archéobotaniques et abrite la plus grande diversité d'espèces végétales américaines d'Europe. On y a notamment trouvé des coques d'arachide, des gousses de vanille, des piments et des graines de tournesol.

Quant à la France et au Royaume-Uni, ils semblent avoir eu leurs propres routes commerciales colonialistes liées à leurs premières colonies, mais certaines plantes, notamment les tomates et les noix du Brésil en France, ont été obtenues lors de raids réussis sur des navires espagnols.

Cependant, toutes les espèces végétales présentes en Europe à cette époque ne sont pas conservées dans les sites archéobotaniques. Les sources historiques, notamment espagnoles, qui tenaient des registres précis des nouvelles espèces, ainsi que les herbiers italiens, ont révélé la présence d'ananas, de patate douce, de manioc, de figue de Barbarie et de fruit de la passion.

« La recherche archéobotanique est essentielle pour comprendre l’introduction et les voies de diffusion des espèces végétales, car elle fournit des preuves directes des premières traces de leur présence et de leur utilisation en Europe », écrivent Irmišová et ses collègues. « Mais la documentation historique apporte également des informations complémentaires cruciales et des éléments de preuve à l’appui. »

LIRE L'ARTICLE : Irmišová, J., Ballesteros, M., Garay-Vázquez, J., Moricca, C., Skružná, J., Majerovičová, T., Speleers, L., Preiss, S., Badura, M., Wiethold, J., Brinkkemper, O., Tereso, J., Rodrigues, M., Bumerl, J. et Beneš, J. (2026) Plantes utiles américaines dans l'Europe post-médiévale : intégration des preuves archéobotaniques et historiques. Ethnobotanique et botanique économique. Disponible à l'adresse: https://doi.org/10.1007/s12231-026-09672-6.

Image de couverture : Photo de Scott Bauer, Service de conservation des ressources naturelles de l'USDA.