Le sommet d'une montagne est un peu comme une île : les habitats de haute montagne sont entourés d'une mer d'environnements de plaine radicalement différents, qui isolent les habitats de montagne les uns des autres et peuvent agir comme une barrière pour la dispersion des espèces. Cependant, malgré ces barrières, certaines « îles » d'habitat de montagne peuvent partager une flore assez similaire. Par exemple, parmi les divers conifères originaires d'Afrique, le Complexe Podocarpus latifolius – Podocarpus milanjianus se trouve sur les sommets des montagnes de l'est, du centre et Hautes terres d'Afrique australe. Avec une « mer » de milieux de plaine entre ces différentes « îles » sommitales, la question se pose : comment la Complexe P. latifolius – P. milanjianus réussi à devenir si incroyablement répandu?
Une étude récente de Migliore et ses collègues a tenté de trouver une réponse. L'équipe a collecté des échantillons de feuilles de chaque partie de l'aire de répartition du conifère, du Cameroun à l'Angola en Afrique centrale occidentale et du Kenya à la région du Cap en Afrique orientale et australe. Pour chaque échantillon, ils ont séquencé l'ensemble du génome du plaste, les régions de l'ADN mitochondrial et l'ADN ribosomique nucléaire, afin de comprendre l'histoire phylogénétique et démographique du Complexe P. latifolius – P. milanjianus.
Leur première découverte majeure était que P. latifolius et P. milanjianus sont en fait la même espèce - les deux noms ont été pensés pour représenter une seule espèce pendant un certain temps, mais Migliore et ses collègues l'ont finalement confirmé. Ils ont écrit : « en tant qu'échantillons sud-africains (P. latifolius) ne formait pas un clade séparé des autres (P. milanjianus), nous confirmons que les deux taxons peuvent être considérés comme des synonymes ». Cette première découverte rend la large diffusion de P. latifolius/milanjianus encore plus intéressant. Comment cette espèce unique s'est-elle retrouvée dans tant d'habitats montagneux isolés et différents ?
Migliore et ses collègues soutiennent que les divers habitats de montagne où P. latifolius/milanjianus se produit actuellement étaient mieux connectés dans le passé. Ils ont constaté que le P. latifolius/milanjianus les lignées "ont divergé au cours du Pléistocène, principalement entre c. 200 et 300 kyrs BP, après quoi ils ont subi une large expansion menant à leurs distributions actuelles ». Sur la base de données phylogénomiques et paléoécologiques, ils soutiennent que l'espèce est originaire d'Afrique de l'Est, puis s'est propagée par deux couloirs de migration probables : une route du nord vers la ligne volcanique du Cameroun et une du sud vers l'Angola. Malheureusement, la distribution de P. latifolius/milanjianus est extrêmement fragmentée et l'espèce est malheureusement désormais rare dans une grande partie de son aire de répartition. Migliore et ses collègues suggèrent qu'après l'expansion de l'aire de répartition de l'espèce au Pléistocène, elle a dû connaître un déclin démographique dans de grandes parties de son aire de répartition. Bien qu'ils n'aient pas pu détecter cela dans leurs séquences d'ADN, les auteurs suggèrent que le déclin s'est peut-être produit trop récemment pour avoir laissé une signature génétique.
Les auteurs concluent qu'"une question de longue date dans la biogéographie africaine est de savoir si la colonisation des montagnes et le flux de gènes intermontagneux qui en résulte dépendent principalement de la dispersion sur de longues distances à travers des habitats de plaine inappropriés ou de ponts intermittents d'habitats adaptés". Leurs recherches sur Podocarpus latifolius/milanjianus suggère ce dernier: que les habitats forestiers de montagne se sont étendus à des altitudes plus basses dans le passé, ce qui a permis une migration généralisée des espèces sur des ponts d'habitat entre les îles au sommet des montagnes.
