Au cours des dernières décennies, les spécimens d'herbier ont été de plus en plus utilisés pour étudier changements à long terme dans les traits des plantes, la phénologie et l'herbivorie des insectes. Pour ce faire, les spécimens récents doivent être comparés aux plus anciens et les différences dans les caractéristiques clés doivent être suivies de manière à pouvoir discerner des modèles. Mais que se passe-t-il si d'autres facteurs entrent en jeu ? Y a-t-il des tendances dans la création de spécimens d'herbier au fil des ans qui pourraient fausser ces modèles ? Et le rôle des premiers herbiers en tant que objets d'art de toutes sortes jouent un rôle?
Dans un nouvel article publié dans Annals of Botany, l'auteur principal Mikhail V. Kozlov et ses collègues ont examiné si tendances et pratiques dans la création de spécimens d'herbier pourrait avoir un effet imprévu sur la recherche sur le changement global. Les auteurs ont mesuré neuf caractéristiques, principalement esthétiques, sur plus de 500 spécimens de 20 espèces d'arbres et d'arbustes européens communs. Ces spécimens ont été collectés sur plus de quatre siècles, de 1558 à 2016. Les chercheurs ont ensuite demandé à 23 botanistes et 21 artistes de classer les spécimens respectivement par valeur scientifique et esthétique. Pour éviter les biais, ceux qui classaient les spécimens n'étaient pas au courant de l'âge des spécimens ou du but de l'étude.
Les auteurs ont découvert qu'un certain nombre de caractéristiques des spécimens d'herbier avaient changé «de manière systémique et substantielle» au cours de près de 500 ans de préservation des plantes pressées. Par exemple, le nombre moyen de feuilles montées par feuille a triplé, probablement en grande partie à cause de la reconnaissance croissante de la quantité de plasticité dans les feuilles d'un individu.
À l’inverse, la qualité de la préparation des spécimens, évaluée par le nombre de feuilles pliées, a diminué. « L’impression générale est que, bien que les feuilles pliées diminuent la valeur scientifique et esthétique des spécimens d’herbier, de nombreux botanistes n’ont pas été incités à consacrer davantage de temps à ce processus, comme l’indique l’augmentation de la proportion de feuilles pliées, parallèle à l’augmentation du nombre de feuilles », écrivent les auteurs.
Le classement de la valeur artistique des spécimens d'herbier n'a pas changé avec le temps, mais il y avait une corrélation positive, bien que faible, entre la valeur scientifique et artistique d'un spécimen donné. La proportion de spécimens qui comprenaient des structures de reproduction a augmenté jusqu'au milieu des années 1800, puis a diminué à nouveau au cours des 150 dernières années pour des raisons qui ne sont pas claires.
Enfin, l'augmentation du nombre de feuilles par feuille depuis plusieurs siècles semble avoir conduit à une préférence pour les branches aux feuilles plus petites. En fait, plusieurs des espèces testées avaient des tailles de feuilles moyennes plus petites sur les spécimens d'herbier que ce qui est donné comme moyenne pour les espèces dans les guides, ce qui indique un biais systémique. Ce biais pourrait affecter les estimations de l'herbivorie des insectes, car un plus grand nombre de feuilles aura plus de chances de présenter des dommages causés par les insectes qu'un petit nombre qui peut être trouvé en parfait état, imitant ainsi l'effet attendu de l'augmentation des dommages causés par les insectes en raison du changement climatique.
"Cette découverte a des implications directes pour la recherche sur le changement global, car les modèles historiques des traits des plantes et des niveaux d'herbivorie, dérivés d'études de spécimens d'herbier, peuvent refléter des changements dans les pratiques de collecte et de préservation des plantes plutôt que les effets des changements environnementaux passés sur les plantes. caractéristiques », écrivent les auteurs. "De même, les changements dans les pratiques de collecte des plantes peuvent empêcher l'identification des tendances temporelles réelles des traits des plantes."
