Quel est le but d'un herbier ? Un article de Hannah Jacobs et Andrew Griebeler montre que Ce n'est pas forcément une question facile à répondreUn botaniste aurait pu monter un spécimen sur une feuille d'herbier dans les années 1920 à titre de référence, mais ce faisant, il a involontairement ajouté des données supplémentaires que nous commençons seulement à apprécier.

Le fait que les herbiers soient sous-estimés est un élément clé de l'article, car il est écrit dans le contexte de la fermeture de Herbier de l'Université DukeDans leur introduction, les auteurs écrivent : « L’université Duke a avancé plusieurs justifications à sa décision. La principale est que l’herbier ne mobilise pas suffisamment de chercheurs de l’université et que sa collection est trop spécialisée pour être utile à quiconque en dehors du domaine des sciences botaniques. » Le reste de l’article réfute systématiquement cet argument, Jacobs et Griebeler démontrant que, outre leur fonction de dépôt scientifique, les herbiers recèlent une mine de données historiques.

Au niveau le plus élémentaire, il y a le matériel historique déposé à l'époque. Ils citent en exemple un spécimen d'herbier collé au verso d'une affiche gouvernementale. Mais ils affirment qu'il y a plus que cela. Ils déclarent : « …la fiche d'herbier et son étiquette s'enrichissent au fil du temps d'inscriptions, telles que des notes de provenance, des descriptions morphologiques, les noms des collecteurs et des identifications, témoignant de la nature communautaire, progressive et cumulative de la production du savoir scientifique. »

Ces découvertes fortuites peuvent révéler des pans d'histoire qui, autrement, seraient effacés. Dans une phrase quelque peu frustrante, ils écrivent : « Par exemple, Ashanti Shih a montré comment le botaniste Otto Degener Il a rayé le nom de son collaborateur Kanaka Maoli (Hawaïen autochtone), Henry Wiebke, de ses étiquettes de spécimens (Shih 2025), après une dispute entre les deux. Le plus frustrant, c'est que la référence à Shih est à veniret je ne le trouve pas encore.

Les notices sont précieuses en elles-mêmes, mais l'organisation de la collection dans son ensemble ajoute de la valeur en établissant des liens ou des ruptures implicites entre elles. De cette façon, les herbiers ont de la valeur en tant que sources documentaires pour les collections. humanités végétalesBien que la numérisation puisse améliorer l'accessibilité, ces relations physiques ne peuvent être saisies que dans l'herbier physique. Il est donc clair que la fermeture de l'herbier de Duke est une décision qui nuira à la recherche.

Pour défendre Duke, ils ont besoin de 1.2 milliard de dollars rénover les bâtiments universitaires. Le coût de la conservation de l'herbier. représente 2 % de ce chiffreCela peut paraître peu, mais si vous êtes le genre d'endroit qui dépense 8 millions de dollars pour un quarterback… qui part après une seule saisonVous pourriez avoir besoin de chaque dollar que vous pourrez trouver.

Célébrer le centenaire de Duke de cette manière est pour le moins étrange : cela revient à sacrifier une grande partie de son patrimoine et de ses capacités de recherche futures. L’ouvrage de Jacobs et Griebeler semble démontrer avec force que ces collections ne peuvent prendre de la valeur qu’en réponse à des demandes nouvelles et imprévues. Mais le pari de Duke, qui mise sur le fait que dans un siècle, les universités seront reconnues pour leur comptabilité plutôt que pour leur recherche, semble pousser cette foi en l’imprévisible à l’extrême.

LIRE L'ARTICLE

Jacobs, H., et Griebeler, A. (2025) Données d’herbier et herbiers comme archives étendues pour la recherche en sciences humaines. Botanique, 103, p. 1-21. Disponible à l'adresse : https://doi.org/10.1139/cjb-2025-0074.

Image de couverture: herbier par François MEY, CC BY 3.0, via Wikimedia Commons