Les bourdons jouent un rôle essentiel en tant que pollinisateurs, mais leurs populations sont en déclin dans de nombreuses régions. Une menace majeure est l'infection par des parasites comme Crithidia bombi, qui peut se propager rapidement et nuire à la santé des colonies. Des recherches récentes menées par Fowler et ses collègues ont révélé que nourrir les bourdons avec du pollen de tournesol réduit considérablement Crithidie infections. Cette découverte prometteuse suggère que le pollen de tournesol pourrait être utilisé comme complément pour contrôler Crithidie dans les colonies agricoles de bourdons.

Crithidia bombi est un parasite intestinal commun qui infecte de nombreuses espèces de bourdons. Il se propage lorsque les abeilles ingèrent des cellules parasitaires présentes dans du pollen ou des excréments contaminés. Infection par Crithidie nuit à la santé de la colonie et à la survie de la reine et à la fondation par attaquer le développement ovarien. Cela peut également réduire la capacité d'apprentissage d'une abeille, ce qui signifie qu'il a du mal à identifier les fleurs riches en nectar, exacerbant le déclin plus large des pollinisateurs.

Les bourdons sont des pollinisateurs agricoles essentiels, une gestion efficace de ce parasite est donc essentielle pour la production alimentaire. D'autant plus qu'il semble que les ruches commerciales de bourdons soient infection croissante chez les abeilles sauvages. Des études antérieures ont montré que le pollen de tournesol avait de puissants effets médicinaux contre les Crithidia, mais on ne savait pas si le pollen stocké conservait cet avantage au fil du temps.

Comment traquer un parasite ?

Fowler et ses collègues ont étudié le bourdon commun de l'Est, Bombus impatiens (Apidés). C'est un bourdon commun dans l'est des États-Unis, mais également produit commercialement pour l'agriculture. Les scientifiques ont acheté trois colonies pour des tests et leur ont inoculé du Crithidie puis les a isolés.

Les auteurs ont assigné au hasard les abeilles à nourrir soit du pollen de tournesol, soit du pollen de sarrasin. Le pollen de tournesol avait entre un et cinq ans et provenait soit des États-Unis, soit de Chine. Après sept jours, les scientifiques ont examiné les intestins des abeilles Crithidie cellules.

Le pollen de tournesol peut réduire l’infection quelle que soit son origine

Le les chercheurs ont découvert que le pollen de tournesol stockéQuel que soit leur âge ou leur origine, les pollens de tournesol ont réduit significativement les infections à Crithidia par rapport à un régime témoin à base de pollen de sarrasin. Ces pollens, âgés de cinq ans et provenant de différentes régions, ont conservé leur efficacité contre le parasite. Même les échantillons les plus anciens n'étaient pas dégradés et se sont révélés tout aussi efficaces contre Crithidia que les pollens plus frais.

La fraîcheur n'est peut-être pas essentielle au succès du pollen de tournesol, mais plutôt sa forme physique. Cela signifie que les effets médicinaux persistent dans le temps lorsque le pollen est gelé. Compte tenu de ces résultats, les scientifiques proposent que le pollen de tournesol puisse être utilisé comme complément efficace dans les colonies commerciales de bourdons afin de réduire Crithidie infections et améliorer la santé des abeilles. La capacité de stocker le pollen pendant des années sans perdre son efficacité rend sa mise en œuvre plus réalisable en tant qu’outil de gestion des maladies.

Les serres ont-elles besoin de la plante ou du pollen ?

Si le pollen de tournesol est si bon, une question évidente se pose. Pourquoi devez-vous l’envoyer par avion depuis la Chine ? Pourquoi ne pas le cultiver en parallèle des cultures ? Une telle solution pourrait fonctionner dans certains endroits et bénéficierait aux abeilles sauvages, mais comme mentionné au début, de nombreux bourdons ne sont pas sauvages.

Pour les entreprises qui utilisent commercialement des bourdons dans des serres, cultiver des tournesols n’est pas pratique. Les tournesols occupent un espace qui pourrait être utilisé pour faire pousser davantage de cultures. Le deuxième problème est que les tournesols prennent du temps et poussent sur une saison.

Fowler et ses collègues suggèrent que le pollen de tournesol fonctionnerait mieux comme complément alimentaire pour les abeilles. Ils ne recommandent pas de donner aux abeilles un régime à base de pollen de tournesol pur, car ils notent que le pollen est faible en protéines et en sodium. Cependant, ils affirment qu’un mélange 1:1 de pollen de tournesol et de pollen de fleurs sauvages donne toujours aux abeilles un effet médicinal sans nuire à la croissance des colonies.

LIRE L'ARTICLE
Fowler, AE, Kola, E. et Adler, LS (2023) « L’effet de l’âge et de l’origine du pollen de tournesol sur l’infection par des agents pathogènes chez le bourdon commun de l’Est (Apidae : Hymenoptera) », Journal d'entomologie économique. Disponible à l'adresse: https://doi.org/10.1093/jee/toad154.

Couverture : Une abeille rampant sur une tête de tournesol. Image: canva.