Depuis l'Antiquité, l'humanité se tourne vers les plantes pour soulager les maux du quotidien, des troubles digestifs et maux de tête aux allergies et à l'anxiété. Si les remèdes à base de plantes évoquent parfois les jardins de nos grands-mères ou les apothicaires poussiéreux, la phytothérapie est loin d'être une relique du passé. Aujourd'hui, elle constitue le fondement des soins de santé pour des millions de personnes dans le monde et alimente un secteur en pleine expansion. industrie mondiale d'une valeur de centaines de milliards de dollars, soutenant les récolteurs, les agriculteurs et les commerçants tout au long des longues chaînes d'approvisionnement. Des bases de données telles que Service des noms de plantes médicinales de Kew Elle recense désormais près de 42 000 espèces de plantes utilisées à des fins médicinales, révélant l'immensité de cette pharmacie botanique.

Pourtant, ce commerce florissant comporte aussi des risques insoupçonnés pour les plantes elles-mêmes. De nombreuses espèces médicinales sont récoltées directement dans la nature, et si leur prélèvement est plus rapide que leur régénération, leurs populations peuvent décliner insidieusement, voire disparaître. Parallèlement, d'autres pressions – telles que la dégradation des écosystèmes, le changement climatique et les espèces envahissantes – remodèlent les écosystèmes où poussent ces plantes. Il en résulte une inquiétude croissante chez les scientifiques : les plantes mêmes sur lesquelles nous comptons pour nous soigner pourraient être menacées.

Évaluer le degré de menace réel qui pèse sur ces plantes est cependant loin d'être simple. Les scientifiques estiment qu'il existe des centaines de milliers d'espèces végétales, mais seule une petite fraction a fait l'objet d'une évaluation formelle de son risque d'extinction par les organismes compétents. Union internationale pour la conservation de la nature (UICN)L'organisation qui établit la Liste rouge mondiale des espèces menacées constate que, selon des analyses mondiales antérieures, seul un cinquième environ des plantes médicinales recensées ont été évaluées, et qu'une proportion notable d'entre elles sont déjà considérées comme menacées. Ce manque d'information laisse les commerçants, les herboristes et les consommateurs sans repères quant à la durabilité de la récolte des plantes qu'ils utilisent.

Un article récent d'Isabella Flowers et de ses collègues a examiné l'état de conservation de 298 espèces végétales vendues en ligne à des herboristes médicinaux britanniques.Les chercheurs ont examiné trois grands sites web de fournisseurs et dressé une liste exhaustive de toutes les espèces vendues, des racines séchées aux extraits liquides. Une fois cette liste vérifiée, ils ont comparé chaque espèce à la Liste rouge de l'UICN afin de déterminer si elle avait fait l'objet d'une évaluation et quelles menaces elle encourait. Ils ont également vérifié… Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (CITES), qui réglemente le commerce mondial des espèces sauvages menacées, afin de savoir quelles plantes sont légalement protégées sur les marchés internationaux.

Le premier constat frappant est l'étendue de notre ignorance. Sur les 298 espèces recensées dans les produits à base de plantes au Royaume-Uni, 203 n'ont jamais fait l'objet d'une évaluation du risque d'extinction. Nous ignorons donc si elles sont préservées ou menacées d'extinction. Parmi les 95 espèces évaluées, la plupart sont classées comme « Préoccupation mineure », ce qui signifie qu'elles ne sont pas considérées comme étant actuellement en danger critique d'extinction. Cependant, 13 espèces figurent dans des catégories allant de « Quasi menacées » à « En danger critique d'extinction », dont des espèces bien connues telles que… Ginkgo biloba (En voie de disparition), bdellium indien (Commiphora wightii, en danger critique d'extinction) et goldenseal (Hydrastis canadensis, Vulnérable).

À y regarder de plus près, le tableau est moins rassurant. Toutes les espèces menacées présentent soit un déclin de leurs populations, soit des tendances inconnues. Même certaines plantes classées comme « Préoccupation mineure » ​​montrent des signes de déclin régional. En matière de conservation, c’est un signal d’alarme : les espèces communes d’aujourd’hui peuvent devenir les espèces menacées de demain.

Lorsque l'équipe a examiné les causes, la récolte délibérée dans la nature s'est avérée être la menace spécifique la plus fréquente. Mais ce n'était pas la seule. L'agriculture, les espèces envahissantes, les maladies et les changements climatiques figurent également en bonne place.

Le commerce mondial ajoute une autre couche de complexité. Alors que certaines espèces, comme le pissenlit (Taraxacum officinale) Et le ortie blanche (Album Lamium), sont courantes en Grande-Bretagne, d'autres, comme le Griffes du diable (Harpagophytum procumbens) Et le trompette rose (Handroanthus impétiginosus), dépendent entièrement des chaînes d'approvisionnement internationales. Pourtant, seules sept espèces de l'étude sont réglementées par la CITES, et seulement trois d'entre elles figurent parmi les espèces officiellement classées comme menacées.

Pris ensemble, les résultats suggèrent que le marché actuel des plantes médicinales est marqué par l'incertitude et pourrait puiser dans un éventail de plantes potentiellement menacées bien plus large que la plupart des consommateurs ne le pensent. Pour les praticiens et les fournisseurs, cela signifie que la durabilité ne va plus de soi. De meilleures évaluations, une plus grande transparence des chaînes d'approvisionnement et un recours accru aux systèmes de certification pourraient contribuer à garantir que les plantes médicinales ne soient pas victimes de la crise de la biodiversité. Face à la demande croissante de remèdes naturels, le défi consiste non seulement à reconnaître la valeur de ces plantes, mais aussi à assurer leur disponibilité pour les générations futures.

LIRE L'ARTICLE:

Fleurs I, Lovett JC, Hassall C. 2026. État de conservation des espèces utilisées dans l'industrie de la phytothérapie au Royaume-Uni. Plantes, gens, planète. https://doi.org/10.1002/ppp3.70154

Traduction espagnole et portugaise par Erika Alejandra Chaves-Diaz.

Photo de couverture par Pexels (Pixabay).