On entend souvent dire que « nul ne protège ce qui ne lui importe pas, et nul ne se soucie de ce qu'il ne vit pas ». Ce constat est pertinent : on ne peut se soucier de ce que l'on ne remarque pas. Malheureusement, c'est souvent le cas des plantes : pourtant essentielles au bien-être humain, elles se fondent souvent dans le décor verdoyant du quotidien.

Cette situation a suscité une inquiétude croissante quant au déclin, ces dernières décennies, de l'intérêt porté aux plantes et de la capacité à les nommer. Cette inquiétude est particulièrement vive dans les pays européens fortement industrialisés comme l'Allemagne, où la vie urbaine est prédominante et où les contacts quotidiens avec la nature sont moins fréquents. Des études antérieures ont suggéré que les enfants des pays germanophones connaissent aujourd'hui moins de plantes sauvages communes qu'il y a plusieurs décennies. D'autres travaux ont également montré que les adultes, y compris les étudiants et les enseignants en biologie, connaissent souvent relativement peu d'espèces végétales.

Mais un problème se posait. La plupart des études utilisaient des méthodes différentes et interrogeaient des groupes de personnes différents. Il est donc difficile de savoir si les connaissances sur les plantes avaient réellement décliné, ou si les chercheurs comparaient simplement des enquêtes disparates. Pour remédier à ce problème, Docteur Petra Lindemann-Matthies Ses collègues ont opté pour une approche plus directe. Ils ont répété une enquête antérieure, en utilisant le même test de base, pour savoir si les adultes pouvaient encore reconnaître les plantes sauvages communes après 20 ans.

Chardon rampant (Cirsium arvense). Photo de Robert Flogaus-Faust (Wikimédia Commons).

Les chercheurs ont utilisé un test simple : ils ont montré aux participants des photos de plantes et leur ont demandé de les nommer. La première enquête a eu lieu durant l’été 2002 à Marbourg, en Allemagne, sur deux sites : le jardin botanique de l’université de Marbourg et l’entrée de l’hôpital universitaire. Le site de l’hôpital a été choisi car ses visiteurs étaient supposés être plus proches du grand public que ceux d’un jardin botanique, qui pourraient déjà être davantage intéressés par les plantes.

Vingt ans plus tard, l'équipe a renouvelé l'expérience. En 2022, elle est retournée au même jardin botanique. Elle espérait également mener une enquête en milieu hospitalier, mais les restrictions liées à la COVID-19 l'ont rendue impossible ; elle a donc également réalisé une enquête en ligne. En 2023, elle a ajouté une enquête en face à face dans un parc de Fribourg-en-Brisgau. Au total, l'ensemble de données final comprenait 1 558 adultes âgés de 18 à 88 ans.

Exemples de plantes que les participants ont le plus souvent identifiées correctement (à gauche) et incorrectement (à droite). Colonne de gauche, de haut en bas : pissenlit, ortie et pâquerette. Colonne de droite, de haut en bas : mouron des oiseaux, lierre terrestre et dactyle. Photos : Agnès Monkelbaan, Krzysztof Ziarnek/Kenraiz, Migas, Robert Flogaus-Faust et Gzen92, provenant de Wikimedia Commons.

Chaque participant a vu des photographies de 15 plantes sauvages communes originaires d'Allemagne. Celles-ci comprenaient des espèces que l'on s'attendait à reconnaître facilement, comme le pissenlit (Taraxacum officinale), ortie (Urtica dioica) et marguerite (Bellis perennis), ainsi que des plantes moins connues comme le mouron des oiseaux (Médias Stellaria), lierre terrestre (Gléchome hédéracé), pied de coq (dactylis glomerata) et le ray-grass vivace (Lolium PerenneLes mêmes photographies ont été utilisées en 2002 et en 2022/23, ce qui rend la comparaison aussi équitable que possible.

Les participants ont également indiqué leur âge, leur sexe, l'origine supposée de leurs connaissances botaniques et leur perception de la qualité de ces connaissances. Les chercheurs ont ensuite comparé les résultats selon les années, les lieux et les groupes de participants.

Que savaient donc les participants ? En 2002, ils ont identifié correctement 6.47 espèces en moyenne, contre 6.51 en 2022/23. Étonnamment, leurs connaissances botaniques n’ont pas décliné depuis 2002. Cela remet en question l’idée reçue selon laquelle les Européens seraient devenus moins compétents en botanique ces dernières décennies. Cependant, cette bonne nouvelle s’accompagne d’un bémol : les participants n’ont identifié correctement qu’un peu plus de 40 % des plantes. Leurs connaissances botaniques ne se sont peut-être pas effondrées, mais elles restent modestes.

Les plantes les plus faciles à identifier étaient celles que l'on rencontre fréquemment et dès le plus jeune âge. Le pissenlit, l'ortie et la pâquerette ont été reconnus par plus de 80 % des participants. À l'inverse, le mouron des oiseaux, le lierre terrestre, le dactyle et le ray-grass vivace ont été nommés correctement par moins de 10 % des participants. Autrement dit, on retient plus facilement les plantes colorées, familières, irritantes ou culturellement visibles, tandis que les petites plantes vertes et les graminées passent souvent inaperçues.

ray-grass (Lolium Perenne). photo par Krzysztof Ziarnek, Kenraiz (Wikimédia Commons).

Le résultat n'est donc pas vraiment rassurant. Les jeunes participants en 2022/23 connaissaient moins d'espèces que les personnes plus âgées, et l'écart entre les groupes d'âge était plus important qu'il y a 20 ans. Cela suggère que les connaissances botaniques ne disparaissent pas de manière uniforme dans toute la société, mais s'affaiblissent particulièrement chez les jeunes générations. Les auteurs évoquent des causes probables telles qu'une expérience moins directe de la nature et une moindre attention portée à l'identification des espèces à l'école.

Les sources de connaissances variaient également avec l'âge. Les participants plus âgés étaient plus enclins à déclarer avoir appris à connaître les plantes grâce au jardinage ou à d'autres activités de loisirs. Les plus jeunes, quant à eux, évoquaient plus souvent la famille ou l'éducation formelle. La conclusion est sans appel : la connaissance des plantes s'enrichit par un contact répété. Observer, toucher, jardiner, apprendre et nommer les végétaux contribuent à donner vie à la végétation anonyme.

Ensemble, ces résultats suggèrent un problème plus nuancé. Il ne s'agit pas d'un oubli culturel soudain, mais d'une relation superficielle et inégale avec le monde végétal du quotidien. Nombreux sont ceux qui n'ont pas tant oublié les plantes que n'ont jamais eu suffisamment d'occasions de bien les connaître.

C’est important car la protection de la biodiversité ne se résume pas à la simple connaissance de forêts tropicales lointaines ou d’animaux menacés. L’avenir de la conservation des plantes pourrait bien commencer par une chose aussi simple que d’apprendre à identifier ce qui pousse à nos pieds. Lindemann-Matthies et ses collègues affirment que les jeunes ont besoin d’un contact plus direct et agréable avec les plantes, à l’école, dans les jardins, les parcs et les villes plus vertes. Les fleurs éclatantes peuvent ouvrir la porte, mais une véritable prise de conscience passe par une observation plus attentive : toutes les fleurs jaunes ressemblant à des marguerites ne sont pas des pissenlits, et toutes les feuilles vertes ne sont pas simplement « une plante ». Une fois que l’on est capable de nommer ce que l’on voit, la verdure du quotidien devient biodiversité, et la biodiversité devient un bien précieux à défendre.

LIRE L'ARTICLE

Lindemann-Matthies P, Gellesch T, Matthies D. 2026. Un questionnaire – Deux périodes : Les connaissances du grand public sur les espèces végétales ont-elles évolué sur une période de 20 ans ? Les gens et la nature. https://doi.org/10.1002/pan3.70331

Traduction espagnole et portugaise par Erika Alejandra Chaves-Diaz.

Photo de couverture par Jade87 (Pixabay).