Les incendies de forêt s'aggravent en Europe. Kirkland et ses collègues ont examiné 20 années de données sur les incendies dans la grande vallée de Côa, au nord-est du Portugal, pour voir s'ils pouvaient trouver ce qui provoque des incendies plus graves. Ils ont notamment étudié les allégations selon lesquelles l'abandon des pâturages augmentait le risque d'incendie. Pourtant, étonnamment, ils ont découvert que le pâturage du bétail ne réduit pas nécessairement le risque d'incendie.

Les écologistes ont constaté que les zones de broussailles étaient les plus exposées aux incendies, avec 47 % des incendies sur une période de 20 ans. Sans surprise, les conditions sèches de la fin de l'été ont augmenté le risque d'incendies de grande ampleur. Plus surprenant encore, les zones où la densité des moutons était plus élevée étaient plus susceptibles de brûler. Il semble que le fait que les moutons coupent l'herbe ne réduise pas le risque d'incendie. Les bovins ne semblent avoir aucun effet dans un sens ou dans l'autre.

Kirkland et ses collègues ont suivi l’effet des incendies à l’aide de données satellites pour cartographier les incendies de plus d’un kilomètre carré entre 1 et 2001. Ils ont combiné ces données avec des informations sur la couverture terrestre, la météo, la densité du bétail et le statut des zones protégées. Ils ont ensuite analysé statistiquement les résultats pour déterminer quels facteurs expliquaient le mieux l’endroit où les incendies se sont produits.

Nos résultats montrent que l’augmentation de la pression de pâturage ne peut à elle seule apporter une solution simple, comme on le prône parfois en Europe. Seules des stratégies de gestion intégrée prenant en compte divers facteurs environnementaux, climatiques et sociaux peuvent nous permettre d’atténuer la menace croissante des grands incendies en Méditerranée tout en permettant aux terres abandonnées de se régénérer naturellement et de préserver à la fois l’environnement et les communautés menacées.

Kirkland, M., Atkinson, PW, Aliácar, S., Saavedra, D., De Jong, MC, Dowling, TPF et Ashton-Butt, A. 2024. Les aires protégées, la sécheresse et les régimes de pâturage influencent la fréquence des incendies dans une région méditerranéenne sujette aux incendies. Fire Ecology 20:88. https://doi.org/10.1186/s42408-024-00320-9

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