Les arbres peuvent faire face à des menaces importantes de la part des herbivores, en particulier ceux qui défolient (c'est-à-dire mangent les feuilles et réduisent la surface foliaire). Après avoir été attaqués par des défoliateurs, les arbres peuvent réagir en modifiant leur mode de croissance et en produisant des produits chimiques de défense. Dans les cas extrêmes, les arbres sont incapables de réagir efficacement à la défoliation, tuant l'arbre. À l'échelle de la forêt, ces réponses peuvent affecter l'ensemble de l'écosystème, par des changements dans le ruissellement des eaux et la productivité forestière. Une question cruciale dans la recherche sur l'interaction arbre-herbivore est de savoir si nous pouvons prédire les réponses des arbres à la défoliation.

Dans un article récent de Tree PhysiologyLa Dre Jane Foster a tenté de répondre à cette question en analysant les résultats de plus de 30 études examinant la réaction des arbres à la défoliation causée par les herbivores (méta-analyse). En général, les conifères persistants dont les feuilles étaient longues étaient plus susceptibles de mourir que les feuillus dont les feuilles étaient plus courtes lorsqu'ils étaient attaqués par les herbivores. Pourquoi ? La Dre Foster suggère que cela dépend de l'endroit où les arbres conservent leurs réserves d'énergie. Chez les feuillus, les glucides produits par la photosynthèse sont nécessairement stockés dans les tissus de la tige et des racines, car il n'y a pas de feuilles pour les stocker pendant l'hiver ou la saison sèche, tandis que les conifères peuvent les stocker dans leurs feuilles. Les conifères ont également tendance à s'appuyer sur les réserves énergétiques des feuilles pour produire de nouvelles feuilles. Après une défoliation, les feuillus conservent d'importantes réserves d'énergie dans leurs tiges et leurs racines, tandis que les conifères auront perdu une grande partie de leurs réserves d'énergie dans les vieilles feuilles pour en reconstituer de nouvelles, ce qui augmente leur risque de mourir.

Ces résultats peuvent nous aider à évaluer le risque de mortalité des arbres lors d'une défoliation, en utilisant des caractéristiques telles que la longévité des feuilles et le stockage des glucides dans l'espèce. Ces informations pourraient ensuite être utilisées dans des modèles de croissance et de survie des arbres afin de prédire quels arbres et quelles forêts pourraient nécessiter des mesures de protection (par exemple, lutte biologique contre les ravageurs, application de pesticides) avant une défoliation.