Dans toutes les relations, qu'elles soient humaines ou naturelles, l'attraction joue un rôle essentiel. Pour les plantes comme pour les animaux, la couleur joue un rôle important. Les animaux utilisent la couleur de multiples façons pour communiquer. Les couleurs vives peuvent attirer des partenaires, avertir les autres animaux de rester à distance ou les aider à se cacher des prédateurs en se fondant dans leur environnement. Pour les plantes, la couleur agit comme un signal : « Viens ici ! ». Les fleurs éclatantes attirent les pollinisateurs comme les abeilles, les papillons et même les mouches. Autrement dit, les couleurs ne se contentent pas d'être esthétiques : elles aident les plantes et les animaux à survivre et à interagir.

Cependant, l'attrait des pollinisateurs pour les fleurs dépend aussi de leur perception des couleurs. Les abeilles et les mouches, par exemple, peuvent percevoir la lumière ultraviolette, bleue et verte, ce qui signifie qu'elles perçoivent les couleurs différemment des humains. De plus, le contraste entre les fleurs et leur environnement joue également un rôle important dans le comportement des pollinisateurs.

Les fleurs vertes sont assez rares, représentant moins de 10 % des espèces végétales mondiales. Elles sont traditionnellement associées à pollinisation par le vent, car elles ne possèdent pas les couleurs vives et attrayantes qui attirent les insectes et autres animaux. Cependant, certaines plantes à fleurs vertes peuvent attirer les insectes et autres animaux, même sans couleurs vives. Mais comment les pollinisateurs perçoivent-ils les fleurs vertes et comment ces plantes parviennent-elles à se reproduire malgré leur manque de couleur ?

Cette question fascinante est au cœur d'une étude récente menée par José C. del Valle et son équipe. À l'aide d'un spectromètre, ils ont analysé comment les fleurs vertes et vert-jaune réfléchissent la lumière sur différentes longueurs d'onde, en particulier dans les spectres ultraviolet (UV) et visible, des plages clés pour la vision des pollinisateurs.

Les résultats ont révélé que les fleurs vertes sont généralement moins visibles pour les pollinisateurs que les autres couleurs. Lorsque leurs schémas de réflectance ont été modélisés pour la vision des abeilles et des mouches, la plupart des fleurs vertes se classaient dans la catégorie « verte » pour les abeilles et dans la catégorie « jaune » ou « violette » pour les mouches. Cependant, de nombreuses fleurs vertes présentaient un faible contraste chromatique, ce qui signifie qu'elles se fondaient dans le décor, les rendant plus difficiles à détecter. En revanche, les fleurs vert-jaune ressortaient davantage, avec un contraste chromatique nettement plus élevé, les rendant plus visibles pour les abeilles et les mouches.

Il est intéressant de noter que, si les fleurs vertes présentaient un faible contraste chromatique, elles présentaient un contraste achromatique (différences de luminosité) plus élevé pour les abeilles. Cela suggère que même si les abeilles peinent à distinguer les fleurs vertes par leur couleur, elles pourraient néanmoins les détecter grâce à leur luminosité. Cependant, pour les mouches, qui ne possèdent pas de système de perception de la luminosité défini, les fleurs vertes restent probablement difficiles à repérer. La visibilité accrue des fleurs vert-jaune est liée à la combinaison de pigments, tels que la chlorophylle et les caroténoïdes, qui jouent un rôle crucial dans l'attraction des pollinisateurs.

Les chercheurs ont également comparé les fleurs vertes et vert-jaune à d'autres couleurs (comme le jaune, le bleu-violet, le rose et le blanc). Ils ont constaté que si les fleurs vertes étaient les moins visibles pour les pollinisateurs, les fleurs vert-jaune étaient plus proches de ces couleurs plus attrayantes. Cela suggère que le vert seul n'est pas la couleur idéale pour attirer les pollinisateurs, d'autant plus que d'autres types de fleurs, comme les fleurs bleu-violet, présentent un contraste chromatique plus élevé, ce qui les rend plus faciles à percevoir pour les pollinisateurs.

De plus, l'étude a analysé des « points marqueurs » spécifiques dans les schémas de réflexion lumineuse des fleurs, correspondant aux longueurs d'onde les mieux détectées par les pollinisateurs. Les fleurs vert-jaune présentaient davantage de points marqueurs dans les longueurs d'onde préférées des abeilles, ce qui les rendait plus visibles que les fleurs vertes. Cela confirme l'idée que les fleurs dont les schémas spectraux correspondent mieux aux préférences visuelles des pollinisateurs les attirent plus efficacement.

Ces résultats remettent en question l'hypothèse selon laquelle les fleurs vertes seraient invisibles aux pollinisateurs. Bien qu'elles soient plus difficiles à détecter que des fleurs plus éclatantes, nombre d'entre elles ont développé des moyens d'attirer les abeilles et les mouches grâce au contraste de leur luminosité et à leur composition pigmentaire. La persistance des fleurs vertes, malgré leur moindre visibilité, suggère que des compromis évolutifs, comme la photosynthèse et les coûts métaboliques, façonnent leurs caractéristiques. Ces résultats élargissent notre compréhension de l'évolution florale et pourraient éclairer les efforts de conservation, notamment pour prédire comment les plantes pourraient s'adapter à l'évolution des populations de pollinisateurs ou des conditions environnementales.

LIRE L'ARTICLE:

Del Valle, JC, León-Osper, M., Domínguez-González, C., Buide, ML, Arista, M., Ortiz, PL, … & Narbona, E. (2024). Les fleurs vertes ont besoin de jaune pour se faire remarquer dans un monde verdoyant. Annals of Botany, https://doi.org/10.1093/aob/mcae213

Victor HD Silva

Victor HD Silva est un biologiste passionné par les processus qui façonnent les interactions entre plantes et pollinisateurs. Il s'intéresse actuellement à la compréhension de l'influence de l'urbanisation sur ces interactions et à la manière de rendre les espaces verts urbains plus propices aux pollinisateurs. Pour plus d'informations, suivez-le sur Bluesky et Porte de recherche.

Photo de couverture: Arum by Orchidée (Wikicommons).