Les graminées qui envahissent l'île subantarctique Marion s'adaptent mieux à la hausse des températures. Une équipe de chercheurs sud-africains a découvert que les espèces envahissantes ont une plus grande plasticité, ce qui signifie qu'elles peuvent changer pour faire face au climat plus chaud provoqué par le réchauffement climatique. Cependant, cette plasticité a un coût, les mêmes espèces perdent leur tolérance au froid.
L'étude s'est déroulée sur l'île Marion à 290 km2 de terre à mille milles au sud-est de l'Afrique du Sud. Alors que 46 degrés sud peuvent ne pas sembler extrêmes, l'île se trouve dans le Quarante rugissants. N'importe quel jour de l'année peut apporter de la neige, de sorte que l'île a un climat plus toundra que tempéré. Pouvoir prospérer dans de telles conditions nécessite un ensemble spécial de traits, et c'était bien. Mais les plantes indigènes ont maintenant des problèmes.
« Survivre dans des environnements terrestres froids tels que ceux du subantarctique nécessite une série de traits, morphologiques et physiologiques, qui confèrent une tolérance au stress. La sélection de traits de tolérance au stress peut limiter la plasticité phénotypique et la capacité de survivre et de rivaliser sous les conditions de changement de climat», écrivent Brad Ripley et ses collègues. Les caractéristiques mêmes qui ont permis aux plantes de survivre dans le Quarante rugissants, les ont rendus vulnérables à la concurrence des nouveaux arrivants.
Ripley et ses collègues ont étudié la situation à laquelle étaient confrontées les plantes en mesurant la réponse photosynthétique au réchauffement, la tolérance au froid et la surface foliaire spécifique (SLA) de Graminées pooïdes.
"Les espèces envahissantes ont réagi aux températures chaudes indépendamment de l'acclimatation, contrairement aux espèces qui ne se propagent pas. La capacité à réagir immédiatement aux températures chaudes suggère une plus grande plasticité phénotypique, ce qui serait avantageux dans des conditions climatiques où les épisodes chauds sont sporadiques et non soutenus sur de longues périodes (plusieurs jours) », ont déclaré les auteurs.
L'inconvénient des espèces envahissantes est qu'elles n'ont pas la tolérance au froid que les espèces indigènes ont développées. Mais cela pourrait être moins un problème pour eux dans les années à venir.
« Le réchauffement récent avec augmentation des maxima et minima quotidiens, et la diminution concomitante de la fréquence des événements de refroidissement, semblent avoir diminué le besoin de tolérance au refroidissement tout en donnant un avantage aux espèces envahissantes qui sont sensibles au refroidissement, mais ont une productivité plus élevée et sont capables de réagir au réchauffement sans acclimatation.
Les résultats montrent que les espèces des climats plus chauds pourraient devenir envahissantes dans le subantarctique avec le changement climatique. Comme de nombreuses espèces animales mangent ou construisent leur vie dans ces herbes, un tel changement pourrait avoir des répercussions sur la pyramide alimentaire et sur l'ensemble de l'écosystème.
