Amami Oshima est une île japonaise de l'archipel des Ryukyu et se situe à peu près entre Kyushu et Okinawa. Il est connu pour ses espèces endémiques, dont le lapin Amami. Le lapin Amami est l'un des lapins les plus difficiles à repérer au monde. Il est nocturne, à fourrure sombre et aime la croissance dense de la forêt pour le pâturage, ce qui le rend difficile à voir, mais il est également rare, endémique à deux îles, Amami-Oshima et Tokunoshima. Maintenant, les recherches de Kenji Suetsugu et Hiromu Hashiwaki ont trouvé une autre caractéristique intéressante. Leur papier dans Écologie montre que les ils dispersent les plantes vampires.

Plantes qui ressemblent à des champignons bobbly rouges sur la gauche. A droite, les coiffes sont mangées montrant un intérieur creux.
Balanophora yuwanensis Plantes (à gauche : individus intacts, à droite : individus portant des marques de nourriture du lapin d'Amami). Chaque masse ronde ressemble à un fruit unique. Cependant, chaque grappe est composée de plusieurs milliers de fruits, mesurant chacun environ 0.3 mm. En y regardant de plus près, on constate que les grappes sont composées de nombreuses protubérances rouges. Ces protubérances ne sont pas les fruits, mais des feuilles modifiées qui les dissimulent. Photo : Yohei Tashiro

La plante est Balanophora yuwanensis, qui peut être une sous-espèce ou une espèce sœur de Balanophora yakushimenis. C'est une plante étrange qui ressemble un peu à un champignon et pourrait être la preuve du dicton "vous êtes ce que vous mangez". Ceci est dû au fait Balanophora yuwanensis ne fait pas sa propre nourriture à travers les feuilles. Au lieu de cela, il puise dans les champignons locaux et les prive de nourriture, d'eau et de nutriments.

Alors que les champignons répondent à la plupart de ses besoins, Balanophora yuwanensis a un problème quand il s'agit de disperser ses graines. Il produit beaucoup et beaucoup de minuscules fruits à une graine dans des collections appelées infructescences. En règle générale, vous vous attendez à ce que de petites graines sèches soient emportées par la brise, mais vous n'en obtenez pas beaucoup dans les sous-bois où Balanophora yuwanensis vies. Ce que vous obtenez, ce sont des marques de morsure étranges sur les infructescences. Et vous obtenez des lapins.

Pour autant que tout le monde puisse le dire, Pentalagus Furnessi, le lapin Amami, est un lapin atypique. On ne sait pas grand-chose à son sujet, car il est difficile à trouver. Il vit dans les sous-bois de deux îles de l'archipel des Ryukyu, et il le fait la nuit. Pour rendre les choses plus difficiles, ils sont tous à fourrure sombre. Les écologistes se retrouvent donc à la recherche de quelques lapins noirs, cachés dans l'ombre la nuit.

Ce qu'ils savent, c'est qu'ils sont presque des fossiles vivants. Les lapins Amami sont les restes d'une lignée de lapins qui ont depuis disparu en Asie continentale. Ils ont survécu sur des îles comme Amami Oshima car ils étaient isolés des changements ailleurs.

Suetsugu et Hashiwaki ont installé des pièges photographiques dans les sous-bois pour voir s'ils pouvaient attraper un lapin endommageant le Balanophora yuwanensis infructescences. Ils ont trouvé des oiseaux et des mammifères se nourrissant des fruits, et ont également obtenu ce clip d'un des visiteurs nocturnes.

Les clips vidéo ont montré que ce n'était pas un événement anormal. Parmi les mammifères visitant les plantes pour se nourrir, plus de 90 % d'entre eux étaient des lapins. Pendant la journée, ils ont constaté que les oiseaux étaient les principaux visiteurs. Fondamentalement, ils ont rassemblé des preuves pour montrer que les lapins mangeant les graines étaient très probablement la méthode de dispersion et non une interférence. Dans leur article, ils écrivent :  

Avant que les infructescences ne deviennent brunes et sèches, ces fruitivores consommaient la plupart des fruits de toutes les infructescences suivies, rendant ainsi peu probable que la dispersion par le vent soit le principal moyen de B. yuwanensis Dispersion de graine. Bien que la fréquence d'alimentation des oiseaux soit comparable à celle du lapin Amami, la quantité de fruits consommés par unité de temps était beaucoup plus élevée pour le lapin Amami que pour les oiseaux. Dans certains cas, le lapin Amami a consommé une infructescence entière en une seule visite. Par conséquent, nous avons conclu que P. furnessi était le principal producteur de fruits de B. yuwanensis car il consommait un pourcentage plus important d'infructescences que tout autre visiteur.Suetsugu & Hashiwaki 2023.

Dans un communiqué de presseLes auteurs font remarquer que ces résultats sont inhabituels car il s'agit de fruits secs. « Curieusement, le lapin Amami est un agent de dispersion des graines for B. yuwanensis même si la plante produit des fruits secs, alors que les disperseurs de graines sont généralement motivés par des fruits charnus. Comme le montre le face , les rares espèces de lapins consommaient à la fois des fruits secs et du tissu végétatif B. yuwanensis. Ceci est remarquable car le rôle potentiel des lapins en tant que disperseurs de graines a été largement négligé en raison de leur régime alimentaire, qui se compose principalement de feuilles plutôt que de fruits. Cependant, cette étude révèle que le lapin Amami sert de disperseur majeur de graines pour B. yuwanensis, incité par le tissu végétatif de la plante.

Cette recherche met également en lumière le rôle écologique jusqu'alors méconnu du lapin d'Amami, une espèce menacée. en tant qu'agent de dispersion des graines, et suggère que l'espèce pourrait avoir d'autres fonctions encore à découvrir. »

LIRE LE DOCUMENT

Suetsugu, K. et Hashiwaki, H. (2023) «Une plante non photosynthétique fournit au lapin Amami en voie de disparition des tissus végétatifs en récompense de la dispersion des graines,« Écologie, p. e3972. Disponible sur : https://doi.org/10.1002/ecy.3972.