Une nouvelle étude publiée dans Lettres de conservation par Tapia Aguilera & Gibbs fournit la preuve que la réintroduction de tortues géantes sur l'île d'Española dans l'archipel des Galapagos transforme les communautés végétales de l'île. Les chercheurs ont constaté que le les tortues façonnent l'écosystème de l'île en réduisant les plantes ligneuses et en favorisant plus de prairies. Les tortues pourraient rendre l'île habitable pour d'autres espèces rares, comme l'Albatros agité, qui ne niche que sur Île d'Española.
La tortue géante locale, Chelonoidis hoodensis, était tombé à une population de seulement quatorze individus dans les années 1960. Ils ont depuis été une réussite en matière de conservation, avec plus de deux mille tortues élevées et relâchées sur l'île, mais quel effet ont-ils sur leur habitat ?
Pour le savoir, Tapia Aguilera & Gibbs ont mené des expériences d'exclusion sur huit ans pour comparer les communautés végétales avec et sans tortues. Ils ont établi des parcelles clôturées pour exclure les tortues, ainsi que des parcelles témoins non clôturées, pour étudier les effets de la présence des tortues. Les mesures prises au cours des huit années ont révélé que la couverture végétale herbacée et le nombre de plantes ligneuses en régénération ont diminué dans les zones accessibles aux tortues, tandis que la couverture herbeuse a augmenté par rapport aux exclos clôturés sans tortues. Ces preuves suggèrent que les tortues broutent des plantes herbacées et des jeunes arbres tandis que leur activité de piétinement dégage de l'espace pour que les herbes s'établissent.
Tapia Aguilera & Gibbs ont également analysé des images aériennes de l'île prises sur 15 ans pour examiner les impacts à l'échelle du paysage des tortues. En comparant des zones avec des densités de tortues variables, ils ont constaté que dans les endroits avec 1 à 2 tortues par hectare (un hectare correspond à deux terrains de football américain, ou un et un troisième terrains de football ROTW), il y avait une diminution de la couverture végétale ligneuse au fil du temps. Ce déplacement à l'échelle du paysage vers arbres réduits et des arbustes dans les zones où les tortues se sont rétablies indiquent que les tortues créent un habitat plus ouvert, semblable à celui de la savane. La création de zones plus herbeuses à travers le paysage reflète les changements au niveau de la parcelle observés dans les expériences d'exclos.
Les résultats de l'étude suggèrent que les programmes de réensauvagement trophique impliquant des mégaherbivores comme les tortues pourraient aider à restaurer les fonctions écosystémiques critiques sur les îles où les espèces indigènes ont été sévèrement réduites. Plus précisément sur l'île d'Española, le retour des tortues peut aider à régénérer le figuier de barbarie en voie de disparition Opuntia mégasperme. Les tortues aiment le goût du cactus et en mangent toutes les parties qu'elles peuvent.
«Les tortues ont consommé pratiquement tous les cladodes (coussinets) qui sont tombés sur le substrat. Cela éliminerait efficacement la reproduction végétative chez les cactus… De même, les tortues consommaient presque tous les fruits de cactus déposés, ce qui élargirait considérablement la portée de la dispersion des graines loin de la plante mère, où la prédation des oiseaux sur les graines est la plus intense (Subvention et subvention, 1981). Nous nous attendons à ce que la dispersion des graines par les tortues fournisse un vecteur critique pour la reproduction sexuée chez les cactus (Gibbs et al., 2014), résultant en plus de recrues de cactus dans le paysage plus large, alors que la consommation intense de parties de cactus par les tortues rend la reproduction asexuée par les cactus inviable.
Tapia Aguilera & Gibbs 2023.
Les tortues peuvent aussi aider restauration de l'habitat pour l'Albatros agité en danger critique d'extinction. L'albatros est un grand oiseau qui a besoin d'espaces dégagés dépourvus de végétation ligneuse pour nicher et prendre son envol. En limitant l'empiètement des arbustes, les tortues créent des terrains de nidification herbeux appropriés pour cet oiseau endémique des Galapagos que l'on ne trouve que sur Española.
Tapia Aguilera & Gibbs concluent que, pour l'île d'Española, le rewilding avec des tortues géantes a été un succès, mais attention à ne pas supposer que les circonstances ici s'appliquent partout. Ils écrivent:
"Compte tenu de l'ampleur et de l'ambition croissantes des projets de réensauvagement impliquant des herbivores de grande taille sur des îles, dont beaucoup reposent sur la restauration des services écosystémiques que ces herbivores auraient pu fournir autrefois, davantage d'études de ce type examinant d'autres herbivores sur d'autres îles dans le contexte d'une gamme plus large de services écosystémiques sont nécessaires.
Tapia Aguilera & Gibbs 2023.
LIRE L'ARTICLE
Tapia Aguilera, W. et Gibbs, JP (2023) "Les tortues géantes, en réintroduisant des espèces sauvages, façonnent les communautés végétales à l'échelle locale et paysagère., " Lettres de conservation. Disponible à l'adresse: https://doi.org/10.1111/conl.12968.
