La plupart des organismes, sinon tous, possèdent la capacité de modifier leur phénotype en réponse directe aux changements de leur environnement, un phénomène connu sous le nom de plasticité phénotypique. La sélection naturelle peut toutefois rompre cette sensibilité environnementale et entraîner la fixation d'un caractère initialement induit par l'environnement, par un processus appelé assimilation génétique. La caractérisation des mécanismes sous-jacents à l'assimilation génétique pourrait faire progresser notre compréhension fondamentale de l'évolution des nouveaux caractères et des nouvelles espèces.

Ici, Ehrenreich et Pfennig discuter du rôle potentiel de l'assimilation génétique dans l'évolution et proposer des mécanismes génétiques et moléculaires qui pourraient faciliter le processus.