Dans le numéro de juin (retardé par les inondations) de Annals of Botany nous avons passé en revue les défenses des plantes, avec une torsion. Professeur Geerat J. Vermeij, professeur émérite de sciences de la Terre et des planètes, à l'UC Davis, examine les défenses des plantes à la fois sur terre et dans l'eau, et demande pourquoi elles sont si différentes. Il a eu la gentillesse de répondre à quelques questions de ma part.

Vous notez qu'il y a eu très peu de travaux sur la comparaison des défenses des plantes aquatiques et terrestres. Pourquoi pensez-vous cela est?

Premièrement, je pense que c'est un symptôme de spécialisation. Les chercheurs qui travaillent sur les plantes terrestres ne s'intéressent généralement pas aux plantes (et surtout aux algues) aquatiques, et inversement. Deuxièmement, malgré l'existence de milliers d'articles sur la défense des plantes, les comparaisons que je trouve intéressantes n'ont pas encore été réalisées. La plupart des études à grande échelle sur la physionomie végétale ont mis l'accent sur le climat et sur des catégories très générales de forme, d'épaisseur et de taille des feuilles. Franchement, la plupart des biologistes conçoivent leurs organismes de manière assez abstraite, sans les considérer comme des créatures qui doivent survivre dans un monde complexe et soumis à de nombreux défis biotiques.

Certaines choses m'ont surpris dans la critique. Les plantes qui n'utilisent pas la couleur comme avertissement sont étranges alors que, comme vous le soulignez, de nombreux poissons font exactement cela. Selon vous, quelle est la différence la plus surprenante entre les défenses végétales et animales ?

Cela ne devrait pas surprendre outre mesure, mais les plantes n'ont généralement pas recours à l'agression comme le font de nombreux animaux. Cela dit, leurs mécanismes de défense passifs ne sont en principe pas si différents de ceux des animaux sédentaires.

Votre carrière va bien au-delà de la botanique. Comment voyez-vous ces questions sur les défenses des plantes en lien avec vos autres travaux ? Où les botanistes peuvent-ils apporter une contribution précieuse à l'écologie ou à la paléoécologie marine ?

Je m'intéresse depuis longtemps aux plantes, notamment grâce à la formation de mon père en arboriculture à Boskoop, aux Pays-Bas. Dans tous mes travaux, je réfléchis en profondeur aux schémas généraux de l'évolution, aux défis auxquels les organismes sont confrontés et à leur évolution au cours des temps géologiques. En étudiant plusieurs grands groupes d'organismes, je constate par moi-même si (et comment) les changements évolutifs observés chez un groupe sont généralisables à d'autres.

Les paléoécologues ont généralement envisagé les plantes d'un point de vue paléoclimatique (bien qu'il existe quelques exceptions notables) ; mais ils bénéficieraient grandement d'un nouveau point de vue mettant en lumière la manière dont les plantes ont géré la compétition, l'herbivorie et les défis de la pollinisation et de la dispersion. Il existe un fossé particulièrement profond dans la compréhension du rôle des algues anciennes dans les systèmes marins.

Quels conseils donneriez-vous à quelqu'un qui débute aujourd'hui dans la recherche sur les défenses des plantes ? Quels conseils vous auraient aidés au début de votre doctorat ? Y a-t-il quelque chose qu'un étudiant aveugle souhaitant se tailler une carrière scientifique réussie, comme vous, devrait savoir ou prioriser ?

Mon conseil à ceux qui débutent dans les études sur les défenses des plantes serait de comprendre que la défense ne se limite pas à la chimie. Les défenses physico-mécaniques ont été largement négligées par rapport aux défenses chimiques ; et on comprend encore moins comment concilier la défense avec la nécessité d'attirer les animaux disperseurs et les pollinisateurs.

En ce qui concerne les conseils généraux, j'encourage mes étudiants à travailler sur des questions importantes auxquelles on peut, en principe, répondre. Je suis convaincu qu'un étudiant doit être passionné par son sujet de recherche et que celle-ci doit être orientée vers des questions essentielles : que souhaitez-vous vraiment savoir et pourquoi est-ce potentiellement important ? Êtes-vous capable d'expliquer votre travail de manière captivante à une personne qui n'est ni scientifique ni spécialiste de votre domaine ? Par ailleurs, il est préférable de mettre en avant ses points forts.

Pour une personne aveugle, cela signifierait choisir des questions et des systèmes qui ne soient pas excessivement visuels. À mes débuts, j'étais passionnée et très curieuse des coquillages, des fossiles et du vivant, ainsi que des plantes. Mes professeurs, sans le dire ouvertement, étaient tous très axés sur les questions et menaient des recherches qui me semblaient importantes (et qui se sont avérées l'être avec le recul).

On s'inquiète beaucoup de savoir d'où viendra la prochaine génération de phytotechniciens. Qu'est-ce qui vous a amené aux sciences végétales ? Que pensez-vous que les botanistes peuvent faire pour améliorer leur propre biodiversité ?

L'amour de la nature est un atout, un amour que je cultive depuis ma plus tendre enfance, grâce notamment à mes parents. Dans un monde qui s'urbanise, ce besoin se fait de plus en plus sentir, même chez les scientifiques, dont la plupart pensent que la science se limite aux expériences en laboratoire, à l'échelle moléculaire. J'estime que les professeurs devraient consacrer davantage de temps à souligner l'étendue de nos lacunes en sciences naturelles, plutôt qu'à expliquer les grandes lignes de leurs cours. Il faudrait également encourager une interaction beaucoup plus fréquente avec des spécimens concrets, comme des plantes en pleine nature ou en serre. La plupart des étudiants n'ont aucune idée de l'incroyable diversité qui nous entoure et, franchement, n'ont ni les connaissances ni les bases nécessaires pour poser les bonnes questions. Enfin, il me semble essentiel de développer l'observation attentive, une compétence que les enseignants ont négligée à tous les niveaux d'enseignement.

Si vous lisez le néerlandais, vous pourriez également être intéressé par Planter des plantes sur le territoire est plus intéressant dans Bioniues.

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