À quoi cela ressemblerait-il de mettre les pieds dans le monde préhistorique ? Que serait un peuplement il y a 380 millions d'années dominé par archéoptéris, le premier arbre, être comme? Qu'est-ce que cela vous ferait de vous promener à l'ombre de lycopodes atteignant des dizaines de mètres dans le ciel ? À quoi ressembleraient non seulement les plantes, mais aussi le paysage ? Graham Seymour, maintenant retraité en tant que professeur émérite de biotechnologie végétale à l'Université de Nottingham, travaille à reconstruire le passé lointain depuis un studio de sa véranda à l'arrière de sa maison familiale.

«Je voulais étudier la paléobotanique à l'université, mais parce que j'avais peur de ne pas pouvoir décrocher un emploi après avoir obtenu mon diplôme, j'ai lu la botanique agricole à Reading et je suis devenu spécialiste des plantes appliquées. J'ai cependant maintenu mon intérêt en discutant avec les chercheurs du laboratoire de paléobotanique, dont Peter Crane qui est devenu plus tard directeur des jardins botaniques royaux de Kew. Maintenant que je suis devenu émérite, j'ai le temps de combiner ma passion pour la paléobotanique avec un autre de mes intérêts qui est de peindre des paysages à l'huile », a déclaré Graham dans une conversation par e-mail avec Botany One.

Graham a estimé que si beaucoup de paléoart était rigoureux dans sa technique, il ne s'agissait souvent que de dinosaures et manquait d'attention à la flore. Pour cette raison, il peint des « paléo-paysages ». Il apporte le même travail de détective qu'un paléontologue utiliserait pour créer une peinture d'un animal préhistorique, mettant en vedette des plantes reconstruites à l'aide des dernières preuves à partir de fossiles. Ce processus implique de rassembler de nombreux indices.

«Il y a toujours des spéculations; rien n'est sûr puisque je n'ai pas de machine à voyager dans le temps pour retourner étudier les plantes vivantes. De plus, lorsque les plantes sont fossilisées, cela n'arrive généralement qu'à leurs parties individuelles détachées telles que les feuilles ou les tiges. Les reconstruire à partir de pièces conservées est difficile pour les paléobotanistes. Mes reconstructions sont basées sur des documents de recherche qui montrent que les parties de plantes proviennent de la même espèce en comparant leurs cuticules et d'autres caractéristiques. Ces articles, ainsi que d'autres sur l'environnement général de l'époque, m'aident également à comprendre la forme générale de la plante et le «biome» dans lequel la plante vivait.

Graham combine ces fragments et cette imagination avec un fondement dans la réalité.

« Je travaille d'une manière particulière. Avec la permission de photothèques et d'amis, j'utilise des images de paysages modernes (souvent des environnements tropicaux et semi-tropicaux) et remplace les plantes modernes par des plantes représentatives d'une époque particulière. Il me semble que les environnements anciens étaient susceptibles d'être similaires dans de nombreux cas aux environnements modernes et que la flore serait adaptée de manière similaire pour maximiser la capture de la lumière, la protection contre la sécheresse et pour remplir toutes les niches écologiques disponibles.

'Mes peintures sont toutes des huiles sur toile ou des huiles sur carton. J'essaie de suivre un « style réaliste » ; il y a de merveilleux peintres paysagistes modernes hyperréalistes, comme Michel James Smith, qui a été une grande source d'inspiration pour moi.

Avoir une idée de l'apparence d'une plante n'est pas la fin du processus artistique. En ce qui concerne le canevas, vous devez ajouter du contexte.

'Cela peut être très difficile. Pour être honnête, vous ne pouvez pas faire de peinture décente sans suivre un certain type de guide sur la façon dont la lumière tombe sur les objets. C'est particulièrement compliqué pour les plantes mais, en de très rares occasions, des plantes individuelles ou même des forêts ont été découvertes préservées dans des détails exquis par l'enterrement pendant l'activité volcanique locale - et c'est une aide considérable pour un artiste moderne.

'Alternativement, vous pouvez utiliser des parents modernes de plantes anciennes, par exemple, en utilisant des prêles actuelles (Equisetum sp.) pour tenter de comprendre la forme des prêles géantes du Carbonifère. Fait intéressant, la littérature plus ancienne montre que les prêles géantes du Carbonifère ressemblent plutôt à des arbres de Noël. Peut-être que certaines ressemblaient à ceci, mais des études récentes suggèrent que de nombreuses espèces avaient des motifs de ramification ressemblant à d'autres types d'arbres modernes.

« Il est parfois nécessaire de réaliser des maquettes de la plante que l'on souhaite peindre, à partir de reconstitutions dans des articles scientifiques. Ceci est courant pour les artistes peignant des animaux anciens. Les modèles vous aident vraiment à voir à quoi ces plantes ressemblaient en 3D. Bien que les modèles que je fabrique soient assez rudimentaires, ils sont à la fois utiles et intéressants. Par exemple, les Bennettitales (un groupe de gymnospermes anciens et éteints) avaient des organes reproducteurs qui ressemblaient, dans certains cas, beaucoup à des fleurs d'angiospermes et de nombreuses reconstructions ont déjà été publiées. Étonnamment, lorsque vous faites des modèles de ces organes, vous vous rendez compte de la taille de certains d'entre eux. Il existe en fait des preuves qu'ils ont été pollinisés par des insectes et j'ai donc dépeint beaucoup d'entre eux comme brillamment colorés. Ce n'est pas déraisonnable car les gymnospermes peuvent avoir des tissus aux couleurs vives (pensez aux baies de genévrier, aux arilles d'if et à certains cônes de cycadales). La taille et la couleur de ces extraordinaires « fleurs » ne ressortent pas des images plutôt sèches de la littérature. Lorsque vous faites les modèles (je le fais pour pouvoir ensuite générer des peintures plus réalistes), ces possibilités prennent plus de sens.'

Rassembler les détails pour créer une communauté végétale dans la peinture peut conduire à des endroits inattendus lorsque vous commencez à appliquer le pinceau, a déclaré Graham.

"Certaines peintures fonctionnent mieux que d'autres, et je trouve que les peintures à grande échelle sont les plus efficaces pour moi. C'est probablement parce que je suis un peu impatient et que je n'aime pas passer trop de temps à faire de très petits détails de manière super précise. J'aime la sensation de coups de pinceau accidentels occasionnels générant des effets de peinture passionnants et inattendus. Sur certaines parties des peintures, on peut avoir l'impression d'avoir correctement placé les plantes par rapport à d'autres aspects de la peinture basés sur les plantes modernes, les paysages et la phytogéographie.

"Dans un tableau, une reproduction de fleurs de bennettite sur un buisson dans un environnement côtier, la morphologie et" l'aspect "des organes floraux semblent évidemment indiquer une pollinisation par les insectes, mais l'impact réel de cela n'était qu'apparent au fur et à mesure que le tableau prenait forme. '

Le Dr Susannah Lydon, qui a suivi une formation de paléobotaniste et est maintenant professeure adjointe en sciences végétales à l'Université de Nottingham, a jeté un regard critique sur les travaux de Graham Seymour. Elle a déclaré: «Le paléoart se concentre généralement sur les animaux, avec des plantes en toile de fond: une caractéristique nécessaire de toute la composition, mais qui reçoit rarement le même niveau d'attention que les dinosaures ou d'autres tétrapodes charismatiques. C'est encore une autre facette du problème plus large de la cécité des plantes. De plus, là où des reconstructions paléobotaniques existent, elles sont souvent conçues comme des illustrations schématiques, et il y a eu une tendance à « s'en tenir aux faits ». Il en résulte des concepts de plantes entières, presque toujours basés sur des matériaux fragmentaires, qui sont de nature très conservatrice, dépourvus même des interprétations légèrement spéculatives que l'on voit souvent dans les œuvres d'art paléozoologiques.

« Heureusement, les peintures de Graham vont à l'encontre de ces conventions. Ses pièces sont peuplées de plantes bien étudiées, qui s'intègrent dans leur paysage sans paraître forcées ou artificielles. Ce ne sont pas des schémas : ils ressemblent à des paysages vivants du temps profond. Ses travaux récents sur les bennettites - un groupe mésozoïque de plantes à graines dans lequel au moins certaines structures reproductives semblent avoir été pollinisées par des insectes de l'extérieur - adoptent une approche rafraîchissante des plantes où les reconstructions ont eu tendance à être ultra-prudentes, en particulier en ce qui concerne la couleur. '

«Le travail de Graham fait partie d'une nouvelle vague de paléoartistes qui prennent les plantes au sérieux et produisent des œuvres aussi belles qu'informées par la recherche paléobotanique actuelle. Il est juste de dire que je suis fan à la fois de son approche et de l'art qu'elle produit.

Avec si peu d'attention portée à la vie végétale du passé, Graham Seymour peut créer des paysages originaux tout en voyageant des centaines de millions d'années dans le temps. Il a dit : « Je ne me limite pas à une période particulière. J'aime le défi d'essayer de créer une scène qui montre la beauté des plantes anciennes vivant dans leur environnement naturel, enfin mon point de vue là-dessus en tout cas.

'L'accent est mis sur les dinosaures dans le paléoart, c'est compréhensible. Cependant, certaines lectures révèlent que les paysages anciens devaient être incroyablement beaux de la même manière que ceux de la terre aujourd'hui, mais dans de nombreux cas, les plantes étaient plutôt différentes, donc à première vue, elles semblaient similaires, mais une inspection détaillée révélerait de grandes différences. Imaginez-vous marcher dans des prairies de fougères ou des zones de plaine au bord d'une mer chaude avec des bosquets luxuriants de Bennettites touffus.

Graham admet qu'il s'agit d'un projet artistique et qu'il n'est pas paléobotaniste. Mais – comme il le fait remarquer – il y a si peu de reconstructions de paysages de plantes fossiles que quelqu'un doit montrer à quel point tant d'entre elles ont dû être incroyables.

Vous pouvez voir plus d'art de Graham à fossilplantart.com.