Les épinettes noires maigres qui poussent à travers les tourbières de la forêt boréale du Canada sont de précieux indicateurs du risque d'incendie, affirment des chercheurs qui ont étudié une zone incendiée juste à l'extérieur de Fort McMurray, en Alberta, où un incendie de forêt dévastateur a frappé en 2016.

La science derrière leurs découvertes est complexe, mais la conclusion est simple : dans une tourbière, des arbres plus grands signifient un plus grand risque d'incendie de grande intensité.

"Il existe une forte corrélation entre la taille des arbres dans les zones qui ont été brûlées et la gravité de la brûlure", explique Sophie Wilkinson, l'auteur principal de un nouveau papier qui fait le lien. "Là où il y a une zone de tourbière connue et qu'il y a ces grands arbres, cela devrait agir comme un drapeau rouge pour une plus grande prise de conscience d'un plus grand risque d'incendie."

Cette section de tourbière fortement drainée à l'extérieur de Fort McMurray, en Alberta, peuplée d'épinettes noires plus grosses, a brûlé plus sévèrement que les sections modérément drainées et non drainées
Cette section de tourbière fortement drainée à l'extérieur de Fort McMurray, en Alberta, peuplée d'épinettes noires plus grosses, a brûlé plus sévèrement que les sections modérément drainées et non drainées. Photo: Sophie Wilkinson

L'épinette noire pousse mieux là où la tourbe est déjà sèche. Au fur et à mesure qu'ils poussent, les grands arbres ombragent la couche superficielle de mousse de sphaigne humide qui protège contre les feux de tourbe dévastateurs, explique Wilkinson, doctorant en géographie et sciences de la Terre. Les arbres plus grands extraient également plus d'humidité du sol, multipliant la menace posée par la tourbe séchée.

Là où les épinettes sont petites, il y a plus d'humidité dans le sol et plus de lumière du soleil atteint la mousse de sphaigne qui agit comme une couverture anti-feu dans une grande partie du paysage.

Dans une tourbière, la différence entre les arbres les plus grands et les plus petits n'est pas grande. Les chercheurs ont découvert que la menace provenait d'arbres d'à peine 5 mètres de haut. Leurs homologues plus bénins n'atteignent que 2 mètres.

Les résultats sont publiés dans Environmental Research Letters. La recherche a comparé des sections de tourbière adjacentes à l'autoroute. 63 dans le nord de l'Alberta, une route divisée qui était la principale voie d'évacuation de Fort McMurray pendant l'incendie.

« Il était très difficile d'éteindre une partie du feu où la combustion lente était très intense », explique-t-il. James Michael Waddington, le directeur de thèse de Wilkinson et co-auteur de l'article.

Les tourbières sont des réservoirs de carbone vitaux, et lorsqu'elles brûlent, non seulement elles libèrent d'énormes quantités de carbone et de fumée, mais elles peuvent aussi couver sous terre, où elles sont difficiles à éteindre, survivant parfois pendant des mois avant de réapparaître dans un nouvel endroit.

Les chercheurs de Fort McMurray ont étudié le comportement du feu à travers des sections de tourbières entre les sections nord et sud de l'autoroute qui avaient été drainées à des degrés divers.

Ils ont trouvé les pires dégâts dans les sites les plus drainés, où la tourbe avait brûlé en de nombreux endroits jusqu'au sol minéral et où les arbres étaient les plus gros. Les pompiers ont également signalé que les zones les plus drainées le long de l'autoroute avaient été les plus difficiles à éteindre.

La solution, du moins à court terme, semble être d'enlever les grands arbres et d'encourager la repousse de la sphaigne bénéfique. C'est l'objet d'une nouvelle étude intitulée L'avenir de l'eau boréale, dirigé par Waddington.

Un défi à plus long terme, dit Wilkinson, sera de trouver des moyens de réhumidifier l'eau et d'atténuer le risque de feu couvant, même si le changement climatique menace d'aggraver les problèmes existants.

Source: Eurekalert