Ian Glasspool et Robert Gastaldo remettent en question l’idée d’un « trou de charbon » dans le Dévonien moyenLeurs recherches révèlent des preuves d’incendies de forêt au cours de cette période, suggérant que les niveaux d’oxygène atmosphérique étaient plus élevés qu’on ne le pensait auparavant.

L'existence de charbon de bois dans les fossiles est importante et est considérée comme une preuve des incendies de forêt. Pour qu'un incendie de forêt se produise, il faut une atmosphère contenant plus de 16 % d'oxygène. Cette lacune de charbon de bois nous renseigne donc sur la composition chimique de l'atmosphère.

Le charbon de bois semble avoir disparu de la période du Dévonien moyen. Pourtant, les scientifiques ont découvert du charbon de bois datant d'il y a 393 à 382 millions d'années dans le Maine, aux États-Unis. Cette découverte, ainsi que d'autres preuves, montrent que les incendies étaient fréquents dans les forêts anciennes. Cela signifie que les niveaux d'oxygène étaient probablement supérieurs à 16 %, le minimum nécessaire pour que les incendies se propagent.

Glasspool et Gastaldo ont analysé le charbon de bois des roches et examiné les données d’autres études. Ils ont découvert que d’autres n’avaient pas pris en compte le charbon de bois en raison de l’importance accordée aux morceaux de charbon fossile plus gros. En incluant le charbon microscopique trouvé dans la matière organique dispersée dans leur analyse, ils ont révélé une image plus complète de l’activité des feux anciens.

Ces traces de charbon de bois confirment des niveaux de pO2 égaux ou supérieurs au minimum nécessaire à l'allumage et à la propagation des incendies. La perception selon laquelle le charbon de bois était absent pendant cet intervalle est probablement due à la taphonomie et à l'échantillonnage.

Cette étude modifie notre compréhension de l'atmosphère terrestre primitive. Elle suggère que les niveaux d'oxygène ont augmenté plus tôt que prévu par certains modèles, coïncidant avec l'expansion des premières forêts sur terre.

Glasspool, IJ et Gastaldo, RA, 2024, Ne tenez pas compte de « l'écart de charbon de bois » : une réévaluation des feux de forêt du Dévonien : Géologie, https://doi.org/10.1130/G52648.1 (OA)

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