La Sierra San Pedro Mártir (SSPM) est une chaîne de montagnes située dans la partie nord de la péninsule de Basse-Californie au Mexique. La forêt de la SSPM apparaît simple, dominée par Pinus jeffreyi et autres conifères. Son sous-étage est généralement clairsemé, avec beaucoup d'espace entre les grands pins à l'écorce épaisse. Étant habitué à trouver une végétation dense dans les paysages naturels, j'étais curieux de comprendre les processus qui maintiennent cette forêt spacieuse et saine. Étonnamment, ce qui permet à cette forêt de fonctionner est quelque chose normalement considéré comme nuisible : le feu. Dans la SSPM, la suppression des incendies menace les cycles écologiques forestiers et régionaux.

Comme d’autres régions du Mexique, la Basse-Californie se situe sur une zone de transition où se rencontrent des végétations d’origines différentes. Mais contrairement au reste du Mexique, où les pluies estivales sont la norme, certaines parties de la Basse-Californie présentent un climat méditerranéen, caractérisé par des précipitations hivernales et des étés majoritairement secs. « Dans le climat méditerranéen de Californie, la décomposition de la matière organique se déroule lentement car les températures sont trop basses pour l'activité microbienne lorsque l'humidité est disponible en hiver. Ainsi, le carburant a tendance à s’accumuler parce que la végétation elle-même produit plus de matière organique qu’elle n’en décompose » (Minnich et Vizcaíno, 2002).

L'accumulation de combustible dans de telles conditions environnementales a conduit à l'émergence du feu comme principal recycleur de matière dans cet écosystème. « La SSPM est unique dans la province floristique de Californie dans la mesure où ses forêts sont encore influencées par les incendies allumés par la lumière… » (Stephens, 2004). « Presque tous les après-midi d'été, quelques fumées sont visibles au loin » (Minnich et Vizcaíno, 2002). « Les étés sont secs, à l'exception des orages de l'après-midi de la mousson nord-américaine » (Minnich et al., 2000). L'influence du système de mousson nord-américain sur le climat méditerranéen du SSPM est également évidente sur l'emplacement de la plupart des cicatrices de feu au sein de la marque de croissance annuelle sur les échantillons de carottes d'arbres, qui correspondent à la fin du printemps et au milieu de l'été (Stephens et al. 2003 & 2010).

Pour comprendre le SSPM et reconstituer l’historique des incendies, certains chercheurs ont préféré la dendrochronologie tandis que d’autres ont utilisé la photographie aérienne. Je pense que les deux approches fournissent des informations utiles. Dans une étude dendrochronologique, des incendies de plus grande envergure se produisaient au cours d’années particulièrement sèches et étaient généralement « précédés de précipitations significativement plus élevées un an avant l’incendie » (Stephens et al., 1).

Une étude utilisant des photographies aériennes répétées a trouvé des preuves solides que le régime naturel des incendies dans la SSPM consiste « en des incendies de surface d'intensité relativement élevée qui dénudent les déchets de surface, les arbustes, les jeunes arbres et les tiges de la taille d'un poteau ». Et après un incendie local intense, « le fourré mûrit, [et] les incendies ultérieurs de faible intensité l’éclaircissent sélectivement en une zone de forêt ancienne de faible densité » (Minnich et al., 2000). Bien que les détails de cette explication soient discutables, le rôle essentiel que jouent les incendies de forêt dans le maintien de cette forêt saine et résiliente ne fait aucun doute.

Il a été reconnu que le SSPM « offre une occasion unique d'évaluer l'influence de la suppression des incendies » (Savage, 2000). Cela est dû au fait que « la suppression limitée des incendies a commencé au milieu des années 1970 » (Stephens, 2003), contrairement à la lutte intensive contre les incendies mise en œuvre dans les forêts au nord de la frontière entre le Mexique et les États-Unis.

Dans d’autres forêts de l’ouest de l’Amérique du Nord, « l’exclusion des incendies a provoqué le remplissage des arbres… ce qui a donné lieu à des forêts beaucoup plus denses avec des canopées en couches continues… des charges de combustible élevées en surface et des échelles de combustible reliant la surface aux combustibles de la cime » (Prichard et al., 2021). C'est pourquoi la suppression des incendies a été appelée le « piège de lutte contre les incendies » car elle « contribue à l'accumulation continue de combustible et à la continuité du combustible à l'échelle du paysage, ce qui empêche ensuite la suppression en cas d'incendies extrêmes et entraîne des incendies plus graves et généralement plus importants » (Moreira et al., 2020).

Au nord de la frontière internationale, « la politique des incendies n’a pas reconnu que dans ce climat de type méditerranéen… des incendies périodiques étaient nécessaires au maintien des communautés végétales » (Minnich et Vizcaíno, 2002). Comme cité récemment, « les sept plus grands incendies en termes de superficie dans l'histoire de la Californie se sont tous produits au cours des six dernières années », a déclaré Carroll Wills, conseiller principal en communication chez California Professional Firefighters. « Sur cette seule base, vous pouvez quantifier dans quelle mesure les conditions récentes ont contribué au problème des incendies » (Kim, 2023).

Les politiques en place pourraient réussir à prévenir les incendies, mais les écologistes sont sûrs qu’il s’agit d’une mauvaise compréhension des cycles naturels. « Le « succès »… mesuré par la réduction de la superficie des terres brûlées au cours d'une année donnée… [sera] un échec à long terme, car les EWE [incendies de forêt extrêmes] sont simplement reportés » (Moreira et al., 2020). Mais malheureusement, l’adoption de politiques judicieuses peut prendre un certain temps. « Malgré les appels à restaurer le feu en tant que processus culturel et écologique… l'approche dominante de la gestion des incendies de forêt continue d'être une suppression agressive » (Prichard et al., 2021).

La prémonition selon laquelle « des incendies importants et catastrophiques pourraient survenir si la suppression des incendies est instituée » (Minnich et al. 1997) a été soulignée depuis des décennies dans les discussions sur la meilleure façon de gérer la SSPM (Stephens et al., 2003 ; Safford, dans Harper et coll., 2021). « Le mépris continu des implications à long terme d’une stricte exclusion des incendies et de l’augmentation des combustibles forestiers dans le SSPMNP [Parc national Sierra San Pedro Mártir] entraînera probablement une perte de vastes zones de forêt à l’avenir » (Rivera-Huerta et al., 2016). ).

Mais même si les solutions exactes semblent encore floues, il existe des approches prometteuses pour conserver ces forêts plus efficacement. Prichard et coll. (2021) soutiennent qu’« une fusion intentionnelle des connaissances autochtones et occidentales est nécessaire pour orienter les conditions forestières futures et restaurer les régimes de feux actifs dans les forêts de l’Ouest de l’Amérique du Nord ».

En plus de réduire les dégâts, une approche plus respectueuse de la gestion des incendies pourrait permettre d’économiser de l’argent. Minnich et coll. (1997) soulignent que dans le SSPM « un régime de feux non gérés entraînera des forêts et du chaparral qui nécessiteront beaucoup moins de financement pour leur gestion », ajoutant que le contrôle des incendies devrait être exclusivement mis en œuvre dans les zones adjacentes aux ressources telles que l'observatoire astronomique.

Les ressources actuellement allouées à la lutte contre les incendies de forêt pourraient être utilisées pour approfondir l’étude de ces montagnes uniques du Mexique. Les pompiers forestiers n’auraient plus à se battre en vain, et leur temps, leurs compétences et leurs connaissances du terrain pourraient être mis à profit pour des projets qui aident à mieux comprendre et conserver cet écosystème exceptionnel.

C'est dans la SSPM que se produisent la plupart des précipitations et des infiltrations dans l'État de Basse-Californie, jouant un rôle clé dans la reconstitution des aquifères dont dépend l'économie de l'État (CONANP, 2006). La SSPM abrite également de nombreuses espèces endémiques qui seraient irréversiblement perturbées si des incendies massifs devenaient le nouveau régime dans la SSPM. Il existe une meilleure façon de conserver le SSPM et tous les avantages qu’il procure.

Références

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Delgadillo, J. (2022). La flore et la végétation méditerranéenne de México [Vidéo Youtube]. Sociedad Botánica Méxicana. https://www.youtube.com/watch?v=ZjZ7MzIdt3M

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Minnich, RA, Barbour, MG, Burk, JH et Sosa-Ramirez, J. (2000). Forêts mixtes de conifères californiennes soumises à des régimes d'incendies non gérés dans la Sierra San Pedro Mártir, Basse-Californie, Mexique. Journal de la biogéographie, 27 (1), 105-129.

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Minnich, RA, Franco-Vizcaíno, E., Sosa-Ramírez, J., Burk, JH, Barry, WJ, Barbour, MG et de la Cueva-Salcedo, H. (1997). Une terre au-dessus : protéger la Sierra San Pedro Mártir de Basse-Californie au sein d'une réserve de biosphère. Journal du Sud-Ouest, 613-695.

Moreira, F., Ascoli, D., Safford, H., Adams, MA, Moreno, JM, Pereira, JM,… et Fernandes, PM (2020). Gestion des feux de forêt dans les régions de type méditerranéen : un changement de paradigme est nécessaire. Environmental Research Letters, 15 (1), 011001.

Prichard, SJ, Hessburg, PF, Hagmann, RK, Povak, NA, Dobrowski, SZ, Hurteau, MD,… & Khatri‐Chhetri, P. (2021). Adaptation des forêts de l’ouest de l’Amérique du Nord aux changements climatiques et aux feux de forêt : 10 questions fréquentes. Applications écologiques, 31 (8), e02433.

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Image de couverture : Sierra San Pedro Mártir et Devils Peak, sud de la Basse-Californie, Mexique. Image: Jaime Sánchez Díaz (jsanchezd) / Wikimedia Commons.

Traduction en espagnol par Patrick Gibson