Les plantes sont incroyablement diverses, tout comme les botanistes ! Dans sa mission de diffuser des histoires fascinantes sur le monde végétal, Botany One vous présente également les scientifiques à l'origine de ces formidables histoires.

Aujourd'hui nous avons Dr Philippe Vandelook, le directeur scientifique de Jardin botanique de MeiseL'institut de recherche de Vandelook se consacre à la découverte, à l'étude et à la protection des plantes, des champignons et des algues. Bien qu'il s'intéresse à tous les aspects des sciences végétales, ses recherches portent principalement sur deux thèmes : la macroévolution et l'écologie, d'une part, et la valorisation et la conservation des espèces sauvages apparentées aux cultures, d'autre part. Sa thèse de doctorat portait sur l'écologie de la germination des plantes herbacées tempérées, ce qui l'a amené à étudier l'écoévolution des semences chez les plantes à fleurs. Au Jardin botanique de Meise, Vandelook et ses collègues s'investissent également beaucoup dans l'exploration et la valorisation de la diversité des ressources génétiques en Afrique centrale, où ils déploient d'importants efforts en matière de formation et de renforcement des capacités.

Qu’est-ce qui vous a poussé à vous intéresser aux plantes ?

J'ai toujours su que je voulais devenir biologiste. Durant toute ma scolarité, je me suis passionnée pour les animaux et les dinosaures, et c'est aussi à cette époque que j'ai réalisé mes premières expériences de semis. Je me souviens également avoir cherché à distinguer les cerises douces des cerises acides. Cependant, mon intérêt pour les plantes s'est véritablement affirmé à la KU Leuven, où les professeurs Erik Smets et Jozef Van Assche ont été une véritable source d'inspiration. Ce qui m'attirait le plus à l'époque, c'était la possibilité de mener facilement toutes sortes d'expériences sans que les sujets d'étude ne s'échappent.

Qu’est-ce qui vous a motivé à poursuivre votre domaine de recherche actuel ?

Comme je m'intéresse principalement au fonctionnement du monde vivant, le système d'études importe peu. Ayant obtenu un poste d'assistant d'enseignement au laboratoire du professeur Van Assche, qui étudiait l'écologie des semences, il m'a semblé logique de me concentrer également sur ce sujet. C'était d'ailleurs un domaine de recherche très actif à l'époque, notamment grâce aux travaux de Carol et Jerry Baskin. Ainsi, au lieu de semer des graines et d'attendre leur germination, comme je le faisais au lycée, j'ai pu commencer à étudier les facteurs déclenchant la germination et leurs liens avec l'écologie des espèces et l'histoire évolutive. En étudiant ces facteurs au niveau des espèces individuelles, je me suis de plus en plus intéressé à la compréhension des processus évolutifs dans leur ensemble. Cet intérêt m'a conduit vers la phylogénétique des communautés et les méthodes comparatives.

Quelle est la partie que vous préférez de votre travail liée aux plantes ?

J'aime beaucoup expérimenter avec les plantes, mais ce que je préfère, c'est partager ma passion pour la diversité et l'ingéniosité du monde végétal. Chaque année, je guide de nombreux visiteurs à travers les vastes collections de notre institut et, quel que soit le temps dont nous disposons, nous sommes toujours en retard. Il y a tant de choses merveilleuses à apprendre sur le vivant, et les gens réalisent vite que les plantes sont bien plus que de simples herbes et arbustes de jardin. Elles sont essentielles à la santé et au bien-être humains, ce que l'on ne comprend pas toujours avant de voir une orchidée vanille grimper, des baies de café mûrir sur un arbuste, et de découvrir que les bananiers ne sont pas des arbustes, mais de véritables mauvaises herbes.

Y a-t-il des plantes ou des espèces particulières qui ont intrigué ou inspiré vos recherches ? Si oui, lesquelles et pourquoi ?

Ce n'est peut-être pas l'espèce la plus visible, mais Géranium robertianumL'Herbe Robert, également connue sous le nom d'Herbe Robert, est assurément très intéressante d'un point de vue écologique. Cette espèce pousse aussi bien dans des milieux très rudéraux, comme les plages de galets et les voies ferrées, que dans les forêts, dont le climat est beaucoup plus prévisible. Fait intéressant, les graines de Géranium robertianum peuvent détecter dans lequel de ces deux environnements elles se trouvent et réguler le moment de la germination en conséquence. Les graines de cette espèce possèdent également un tégument imperméable à l'eau, qu'ils ont hérité de leurs ancêtres. Pour moi, cela démontre l'ingéniosité des organismes, qui explorent sans préjugés toutes les possibilités offertes par le paysage adaptatif, un paysage qui, dans le cas de Géranium robertianum, Avec ses graines imperméables à l'eau, elle est très différente des espèces à tégument perméable.

Pourriez-vous partager une expérience ou une anecdote de votre travail qui a marqué votre parcours et réaffirmé votre fascination pour les plantes ?

Au début de ma carrière, je me suis concentrée sur les espèces tempérées et leurs interactions écologiques. Lorsque j'ai commencé à travailler au Jardin botanique de Meise, j'ai eu l'opportunité de mener des travaux de terrain en République démocratique du Congo, où un tout nouveau monde d'écologie tropicale s'est ouvert à moi. Non seulement les processus écologiques à l'œuvre sous les tropiques sont différents, mais une immense diversité végétale encore inconnue disparaît sous nos yeux. L'expédition visait spécifiquement à découvrir des ressources génétiques de café inexplorées dans la forêt tropicale du bassin du Congo et a permis la découverte de ressources insoupçonnées. Coffea espèces. Cela montre à quel point il nous reste encore beaucoup à faire pour explorer et comprendre la diversité des plantes, même pour des genres économiquement très importants comme Coffea.

Quels conseils donneriez-vous aux jeunes scientifiques qui envisagent une carrière en biologie végétale ?

Les principales qualités requises pour une carrière en biologie végétale sont la persévérance et la créativité. La recherche n'est en réalité pas si compliquée, car il reste tant à découvrir. Laissez-vous émerveiller : les questions de recherche jailliront d'elles-mêmes. Elles peuvent vous occuper tout au long de votre carrière. Un autre conseil : partagez vos connaissances et votre émerveillement avec le public. On ne peut pas se contenter de travailler dans un laboratoire ou un bureau sans rendre de comptes.

Qu’est-ce que les gens se trompent généralement à propos des plantes ?

Il semble qu'en général, notre connaissance des plantes soit bien moindre que celle des animaux. Nous connaissons tous les « Big Five » et les animaux menacés, mais nous en savons beaucoup moins sur les plantes menacées, à l'exception des orchidées, qui constituent une famille entière. Concernant l'écologie des semences, une idée fausse très répandue est que certaines graines doivent être ingérées par des animaux pour germer. Cette idée fausse provient de la croyance que l'extinction du dodo a entraîné celle d'une espèce d'arbre endémique de l'île Maurice. Bien que cette hypothèse ait été réfutée par la suite, l'idée fausse persiste. La digestion des fruits et des graines par les oiseaux et les animaux contribue à leur dissémination, mais beaucoup moins à leur germination.

Carlos A. Ordóñez-Parra

Pascal (il/lui) est un écologiste colombien spécialiste des semences qui prépare actuellement son doctorat à l'Université fédérale de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brésil) et travaille comme rédacteur scientifique chez Botany One et comme chargé de communication à l'International Society for Seed Science. Vous pouvez le suivre sur BlueSky à @caordonezparra.