La dispersion des graines est un service écosystémique d'importance critique pour presque tous les écosystèmes naturels. La plupart des vertébrés ont été identifiés comme disperseurs de graines, bien que la majorité des disperseurs de plantes bien connus soient des oiseaux et des mammifères, et non des reptiles. Les animaux peuvent transporter les graines soit de l'extérieur (épizoochorie), soit les ingérer puis les excréter (endozoochorie). L'ingestion de graines par les animaux peut avoir des effets variables sur la germination des graines, les dommages aux graines se produisant parfois pendant la mastication et la digestion. Pour cette raison, l'endozoochorie des Chéloniens (tortues et tortues terrestres) peut offrir des avantages distincts par rapport aux autres animaux. Les tortues et les tortues n'ont pas de dents et ont donc tendance à avaler leur nourriture entière, ce qui réduit les risques d'endommagement des graines. Il y a eu un récent boom de l'intérêt pour l'utilisation des tortues comme substituts de dispersion des graines (en particulier sur les îles océaniques) pour restaurer les fonctions écosystémiques qui ont été perdues en raison de l'extinction des grands herbivores, y compris les espèces de tortues indigènes.
Dans leur nouvelle étude publiée dans AoBP, Hanish et al. examiné un cas où quatre buissons de cocoplum (Chrysobalanus icaco) ont été présentés à une tortue gopher de banlieue (Gopherus polyphème) refuge à Jupiter, Floride, États-Unis à des fins esthétiques et s'est ensuite répandu dans toute la région. Ils ont trouvé des preuves que la tortue gopher a probablement contribué à l'expansion du cocoplum, en accélérant la germination des graines et en déféquant les graines dans des zones, telles que les sentiers, qui fournissaient des emplacements appropriés pour l'établissement du cocoplum. La propagation de C.icaco by G. polyphème sur une période de temps relativement courte offre une fenêtre précieuse sur les premières étapes du processus de colonisation et soutient davantage le rôle des chéloniens en tant qu'agents efficaces de dispersion des graines pour les plantes à grosses graines. Les auteurs espèrent que d'autres études utilisant des méthodes similaires d'analyse spatiale sur d'autres sites où C.icaco et G. polyphème sont syntopiques serait utile pour déterminer si leurs résultats pourraient être appliqués à d'autres domaines.
Point culminant du chercheur
Corey Anderson est né à Los Angeles et a grandi à San Diego, en Californie. Il a obtenu son BA en biologie intégrative à l'UC Berkeley, son doctorat en évolution, écologie et biologie des populations à l'Université de Washington à St. Louis, et a été associé de recherche postdoctoral au Biodesign Instiute de l'Arizona State University. Il est actuellement professeur agrégé de biologie à la Valdosta State University, GA, États-Unis.
Corey est un spécialiste des données spatiales qui s'intéresse aux processus géographiques, écologiques et microévolutifs qui régissent la dispersion spatiale des gènes, des individus et des espèces dans les paysages. Bien que son domaine principal soit les sciences biologiques (et que son travail soit souvent orienté vers la conservation), il s'intéresse généralement à la géographie statistique et à l'analyse d'ensembles de données spatialement dépendantes, ainsi qu'au développement d'outils logiciels pour effectuer des analyses spatiales.
Carolyn Hanish a terminé ses études de premier cycle à l'Université du Nebraska-Lincoln, sa maîtrise en sciences de l'environnement avec Jon Moore à la Florida Atlantic University et est maintenant retournée au Nebraska pour terminer un doctorat en médecine vétérinaire. Les données présentées dans l'article AoBP ci-dessus faisaient partie de la thèse de maîtrise de Carolyn où elle a travaillé avec John Moore, qui mène une étude comportementale/écologique à long terme de la tortue gopher à Abacoa Greenway dans le sud de la Floride depuis plus de 20 ans. Carolyn et Corey se sont rencontrés lors de la réunion conjointe des ichtyologistes et des herpétologues de 2016 à la Nouvelle-Orléans, et c'est ce qui a conduit à leur collaboration.
