Haut dans l'Himalaya vit la noble rhubarbe, Rheum noble. Il pousse en rosette avant de développer une inflorescence pouvant atteindre un mètre et demi de haut. C'est un acte final de reproduction avant qu'il ne meure, ce qu'Alwyn Gentry appelait un big bang forme de production de semences. Le problème est que si tous les efforts sont consacrés à un acte final, alors l'herbivorie avant cela peut être dévastatrice. Bo Song et ses collègues ont examiné la démographie de Rheum noble pour voir quel effet le pâturage a sur la plante.
Le pâturage est un problème et le problème s'aggrave dans le nord-ouest du Yunnan, en Chine, où Song et ses collègues ont mené leur étude. "Les yacks sont très pertinents dans la culture tibétaine, en particulier en ce qui concerne leur fonction de source de nourriture, c'est-à-dire pour la viande et le lait», écrivent les auteurs. "Les zones de pâturage visitées par les yacks peuvent inclure R. noble habitats, bien que cette plante soit présente dans des régions très reculées. La politique du gouvernement chinois visant à accroître la croissance économique est en conflit avec l'utilisation traditionnelle des terres et a conduit à une plus grande population de yaks et de bovins et à une augmentation de la pression de pâturage… Lors de la collecte des données démographiques pour cette étude, nous avons donc pris en compte les perturbations et le pâturage par les yacks dans les sites d'étude. , pour évaluer leur impact sur la démographie et la survie à long terme des populations étudiées.
La démographie a permis à l'équipe d'identifier l'effet du pâturage sur l'ensemble de la population. Cela leur a également permis d'estimer combien de temps la rhubarbe noble doit survivre avant de fleurir, ce qui est actuellement inconnu. Lorsque la plante fleurit, elle est extrêmement visible.
"L'année de la floraison, une seule tige de plusieurs centimètres de diamètre et de 1 à 1.5 m de hauteur se forme, avec des milliers de fleurs couvertes de grandes bractées translucides jaune-blanchâtre formant une inflorescence remarquable en forme de tour, attrayante et visible de loin loin. Les bractées translucides créent un effet de serre et protègent les organes reproducteurs de la pluie, du brouillard, des rayons UV élevés et des basses températures », écrivent Song et ses collègues.
En 2011, l'équipe a échantillonné deux populations de Huluhai et Yongjiongyi pour un total de 741 plantes. Il y a beaucoup de plantes à suivre, mais comme l'expliquent Song et ses collègues dans l'article, c'est très nécessaire. « Ce grand nombre d'individus a été sélectionné initialement pour s'assurer qu'au cours des trois années consécutives du recensement, il y aurait encore suffisamment d'individus de toutes tailles pour calculer des fonctions démographiques continues. Les individus sélectionnés ont été marqués avec des piquets en bois avec des étiquettes en fer. En 2011 et trois années consécutives (2012-2014), le nombre de feuilles, le diamètre des rosettes et la taille de la plus grande feuille de toutes les rosettes qui ont survécu (longueur et largeur) ont été mesurés.
L'analyse des deux sites a abouti à des résultats similaires. La durée de floraison était variable, la taille étant le principal facteur prédictif. Une fois qu'une plante avait atteint une certaine taille, sa survie d'une année sur l'autre était quasi assurée. L'équipe estime qu'il faut en moyenne 33.5 ans pour fleurir, ce qui fait de cette plante élancée un atout majeur pour sa reproduction. « Un tel délai de floraison n'est envisageable que si le risque de mortalité est faible par rapport à l'augmentation de la production de graines grâce à la poursuite de la croissance végétative. » est donc une condition préalable nécessaire à la sélection de la monocarpie pérenne,» écrivent les scientifiques.
Dans l'ensemble, la stratégie fonctionne pour la rhubarbe noble. Ou du moins il l'a fait. Dans des conditions normales, la population devait augmenter légèrement au fil du temps, mais au cours de l'enquête, certaines plantes ont disparu. Les marques où se trouvaient certaines plantes vivantes indiquaient clairement qu'elles se trouvaient maintenant à l'intérieur d'un yack. Au fur et à mesure que les pasteurs et leurs yacks sont poussés plus loin dans les terres marginales, ils entrent davantage en contact avec la rhubarbe. Song et ses collègues notent que le conflit sur le développement à basse altitude a un effet plus haut sur les pentes.
« Même dans ces sites éloignés, un équilibre entre l'utilisation traditionnelle des terres et les besoins de conservation est important. Les politiques de conservation devraient tenir compte du fait que sur les sites éloignés de l'Himalaya au-dessus de 4000 m d'altitude, même un pâturage modéré par les yacks est susceptible de constituer une menace pour les espèces rares R. noble, et cette espèce phare pourrait être menacée par l'intensification du pastoralisme traditionnel.
