Le changement évolutif des trajectoires de développement (hétérochronie) est un mécanisme majeur d'adaptation chez les plantes et les animaux. Cependant, il existe peu d'études détaillées sur la variation du moment des événements de développement parmi les populations sauvages. João Costa e Silva et ses collègues visait à identifier les facteurs climatiques et à mesurer la sélection façonnant un cline de développement génétique parmi les populations d'un complexe d'espèces d'arbres endémiques sur l'île de Tasmanie.
Des lots de semences de 38 provenances indigènes, englobant la transition clinale de l'Eucalyptus tenuiramis hétéroblastique à l'Eucalyptus risdonii homoblastique, ont été cultivés dans un jardin d'essai en plein champ dans le sud de la Tasmanie pendant 20 ans. Les auteurs ont utilisé 27 variables climatiques pour modéliser la variation de la juvénilité végétative selon la provenance, évaluée à l'âge de 5 ans. Ils ont ensuite utilisé une analyse de sélection phénotypique pour mesurer les conséquences de la variation de la juvénilité végétative sur la survie et la capacité reproductive des survivants à 20 ans.
Costa e Silva et al. montrent qu'une juvénilité végétative accrue est associée à une aridité croissante du site d'origine, et que la sélection directionnelle au site d'essai mésique favorise une juvénilité végétative réduite. Ils suggèrent que la plasticité développementale et l'hétérochronie sont des processus sous-estimés, contribuant à la persistance et finalement à l'adaptation des populations d'organismes à longue durée de vie, tels que les arbres, aux changements environnementaux.
