Le stress dû au froid est quelque chose auquel de nombreuses plantes doivent faire face, qu'il s'agisse d'une menace permanente lorsqu'elles poussent dans la toundra ou d'un problème saisonnier occasionnel dans le climat relativement doux du sud de la Grande-Bretagne. Le gel est l'une des formes les plus répandues de stress dû au froid, auquel de nombreuses plantes tentent de survivre en entrant en dormance. Les communautés végétales ont plusieurs stratégies pour réussir à se remettre de la dormance, telles que la régénération à partir de bourgeons de surface, de bourgeons souterrains ou de graines dispersées avant l'hiver.

Ironiquement, alors que la neige pourrait être considérée comme un autre type de stress dû au froid auquel les plantes doivent faire face, on sait dans certains cas que la couverture de neige peut en fait protéger les plantes dormantes des dommages causés par le froid en les isolant de l'air. Cependant, on sait moins à quel point cela est un avantage pour les groupes de plantes de différentes stratégies d'hivernage et comment la couverture de neige hivernale peut façonner les communautés végétales. Pour étudier cela dans le cadre d'une communauté végétale, Frederick Lubbe et Hugh Henry dans une récente Annals of Botany papier mènent une expérience sur le terrain au Canada dans laquelle ils enlever la couverture de neige pendant trois années consécutives et en examiner l'effet sur la communauté végétale.

Lubbe et Henry prédisent que l'enlèvement de la couverture de neige devrait réduire la couverture végétale globale du champ qu'ils examinent. Leurs résultats montrent que c'est effectivement le cas, mais que l'ampleur de cette variation varie d'une année à l'autre, probablement en raison des différences de température ambiante entre les années. Les effets du déneigement différaient entre les plantes de différentes stratégies de dormance. Comme on pouvait s'y attendre, les espèces végétales qui maintiennent des bourgeons dormants près ou à la surface du sol étaient les plus sensibles au déneigement. Les espèces végétales avec des structures de dormance plus profondes ont eu plus de succès après le déneigement, du moins au début, mais ont perdu de leur efficacité avec le temps. Cela indique que même les plantes dont la structure de dormance est plus profonde bénéficient de la protection offerte par la couverture de neige. Les auteurs supposent qu'il ne s'agit pas uniquement de température - ils constatent que les sols plus profonds sont à la fois plus chauds que les profondeurs moins profondes et subissent également moins de cycles de gel-dégel enregistrés.

Au cours de la dernière année de leur expérience, Lubbe et Henry ont combiné le déneigement et l'enlèvement de la litière. L'enlèvement de la litière a également été préjudiciable à la couverture végétale, mais particulièrement aux plantes hivernant les graines, ce qui indique qu'une couverture de litière ainsi qu'une neige isolante sont importantes pour la récupération des graines après la dormance. Le travail effectué par Lubbe & Henry met en contexte comment la couverture de neige peut avoir un impact sur les changements dans la structure des communautés végétales dans des environnements réels et qu'il ne s'agit pas d'un événement purement préjudiciable, mais peut en fait protéger la diversité de certaines communautés végétales pendant le stress dû au froid. Peut-être que les plantes attendent un jour de neige avec impatience autant que nous !