Les plantes carnivores sont carnivores. Ils attrapent de petits animaux, généralement des insectes, pour obtenir des nutriments comme l'azote. Vous vous attendriez à ce qu'ils fassent évoluer leurs pièges pour qu'ils soient aussi efficaces que possible. Si un insecte s'échappe, c'est un repas de moins, mais ce n'est pas ce qui se passe pour Nepenthes rafflesiana

N. rafflesiana est une plante qui pousse dans les parties ensoleillées des forêts de Bornéo, de Sumatra et de la péninsule malaisienne. Il pousse quelques pièges, bien que les pièges supérieurs n'aient pas les cristaux cireux des pièges inférieurs. Les deux pièges ont un péristome, une lèvre qui est très glissante lorsqu'elle est mouillée pour encourager les insectes à tomber. Mais souvent, elle n'est pas mouillée. En fait, le changement d'humidité au cours de la journée signifie qu'il peut être sec pendant huit heures ou plus. Dr Ulrike Bauer de Bristol décidé d'avoir regarder de plus près ce qui se passait.

Elle et son équipe ont examiné des plantes à Brunei, dans le nord de Bornéo. Au début, ils ont examiné les pièges des plantes pour voir comment ils fonctionnaient normalement. Ils ont découvert que les plantes mangeaient des fourmis. Ils mangeaient aussi d'autres choses. Il y avait quelques termites, ainsi que des abeilles, des coléoptères et des araignées, mais la majeure partie de la nourriture était constituée de fourmis dans de jeunes pichets.

Elle a ensuite tenté une expérience simple mais ingénieuse. Elle a installé des urnes de manière à ce qu'elles soient humidifiées par un filet d'eau provenant d'une bouteille. L'objectif était de déterminer si le dessèchement du péristome pendant la journée affectait fortement la capacité de la plante à capturer des fourmis. Chaque urne « humide » était placée sur une urne témoin, placée à l'air libre et équipée du même dispositif, afin de contrer l'effet de ce dernier. À mi-parcours de l'expérience, les urnes ont été interverties : les urnes témoins ont été humidifiées tandis que les urnes humides ont été laissées à sécher à l'air libre.

Ils ont constaté que les pièges humides capturaient davantage de mouches, ce qui semble indiquer qu'un piège plus humide est plus mortel. Le dessèchement des pièges signale-t-il alors que la plante a atteint la limite de son aire de répartition ? Devient-elle progressivement plus mortelle ? Bauer pense qu'il se passe autre chose : les népenthès utilisent le comportement des fourmis contre elles.

Les fourmis recherchent le nectar, ce qui rend les urnes très efficaces. Mais si vous tuez une fourmi qui vous rend visite, vous n'aurez plus qu'une seule fourmi. Si cette fourmi peut rentrer chez elle et ramener ses amies, alors vous aurez un groupe de fourmis qui s'approchera de votre piège. Bauer et al.Ils ont constaté que les pièges provoquaient des éliminations en masse, ce qui semble confirmer cette hypothèse. C'est une bonne explication, mais elle m'a interpellé. Ils soulignent également que les éliminations massives sont relativement rares. C'est acceptable avec de nombreux pièges, mais plus risqué avec peu de pièges. Cependant, Bauer et al. ont une réponse à ce problème.

Comme je l'ai mentionné ci-dessus N. rafflesiana Elle ne produit pas qu'un seul type de piège. Les pièges inférieurs sont recouverts de cristaux cireux ; ainsi, même si le péristome n'est pas toujours efficace, la cire garantit leur fonctionnement continu. Les jeunes plants étant naturellement proches du sol, ils commencent par construire des pièges toujours actifs, puis développent des pièges à destruction massive plus efficaces lorsqu'ils peuvent se permettre une croissance plus lente.

Voilà le genre de science que j'apprécie. L'idée de base est simple et facile à expliquer, mais il faut tout de même observer et réfléchir attentivement pour interpréter les observations. On sent aussi que Bauer et ses co-auteurs sont sûrs de leurs conclusions, car l'article est rédigé dans un style clair et accessible. Le fait qu'ils aient découvert que le piège le plus mortel n'est pas toujours le plus efficace est un atout supplémentaire.

Vous pouvez vous procurer le journal gratuitement, il est en libre accès. à Actes de la Royal Society B.

Bauer U., Federle W., Seidel H., Grafe TU et Ioanou CC (2015). Comment attraper plus de proies avec des pièges moins efficaces : expliquer l'évolution des pièges temporairement inactifs chez les sarracénies carnivores, Proc. R. Soc. B, 282 (1801) DOI : http://dx.doi.org/10.1098/rspb.2014.2675