Les dunes des îles-barrières s'érodent lors des tempêtes, mais elles préviennent également les dommages aux écosystèmes intérieurs. Pour que ces dunes fonctionnent ainsi, la récupération de la végétation entre les tempêtes est essentielle. Caractéristique des graminées constructeurs de dunes, la croissance des racines et des pousses augmente à mesure que le sable s'accumule à la base, formant une nouvelle dune au fil du temps. Les facteurs qui entravent les taux de rétablissement de la végétation peuvent réduire la résilience aux futures perturbations en augmentant la vulnérabilité côtière. L'herbivorie est l'un de ces facteurs, mais la mesure dans laquelle il affecte la composition et la structure de la végétation en rétablissement est peu connue.
Dans une étude récente publiée dans AoBP, Kilheffer et al. étudier les effets de l'exclusion des cerfs sur le rétablissement des plantes après une tempête dans un écosystème d'îles-barrières. Fire Island National Seashore est une île-barrière au large de la côte sud de Long Island, New York. La population de cerfs de Virginie a augmenté sur l'île au cours des dernières décennies. Après que l'ouragan Sandy a frappé New York en 2012, les auteurs ont utilisé des clôtures pour empêcher les cerfs de manger et de marcher sur les plantes dans certaines zones touchées par la tempête. Ils ont constaté que les zones clôturées avaient plus de couverture végétale que les zones non clôturées et que la plupart de la couverture était constituée d'ammophiles (Ammophile breviligulata). L'ammophile est responsable de la construction des dunes après les tempêtes. Ainsi, le pâturage des cerfs empêche la formation des dunes et réduit la protection offerte aux écosystèmes intérieurs. Les auteurs déclarent qu'"à une époque d'élévation du niveau de la mer, la capacité de la végétation des îles-barrières côtières à se rétablir rapidement après une onde de tempête est une caractéristique essentielle de la résilience avec des implications importantes pour les services écosystémiques fournis à des millions de personnes". Ils espèrent que leur étude contribuera à mieux éclairer les stratégies de gestion des cerfs pour ces écosystèmes à l'avenir.
Point culminant du chercheur
Chellby Kilheffer a grandi dans le nord-est de la Pennsylvanie, aux États-Unis. Elle a déménagé dans le nord de l'État de New York en 2012 pour obtenir un master en biologie de la conservation à la Faculté des sciences environnementales et forestières de l'Université d'État de New York (SUNY ESF). Les contacts qu'elle a noués pendant son master l'ont encouragée à entreprendre un doctorat en biologie et gestion des poissons et de la faune sauvage, axé sur l'impact des herbivores sur les dunes côtières après un ouragan majeur. Chellby est actuellement boursière John A. Knauss Marine Policy au sein du Service américain de la pêche et de la faune sauvage (US Fish and Wildlife Service) dans la région métropolitaine de Washington, DC.
Chellby est un écologiste qui s'intéresse de près aux sciences côtières, à la faune urbaine, aux interactions entre l'homme et la faune, à la conservation de la faune et aux intersections entre la science, la politique et la perception publique des problèmes de faune et de conservation.
