nos élèves pollinisateursQu'est-ce qui vous vient à l'esprit ? Des abeilles douces et poilues ou de délicats papillons colorés ? Des colibris gracieux et brillants ? Des chauves-souris, si vous vous sentez d'humeur au risque. En réalité, de nombreux autres insectes et vertébrés contribuent également de manière substantielle à la reproduction des plantes, mais sont rarement reconnus publiquement. En effet, certains animaux que vous n'imagineriez jamais être des pollinisateurs peuvent se révéler des alliés irremplaçables pour la reproduction de plantes insolites : de minuscules crustacés dans la mer aux grillons rampants et aux cafards sur terre. Oui, vous avez bien lu : des cafards !
Au cours des dernières années, la Dre Kenji Suetsugu, chercheur à l'Université de Kobe au Japon, a attiré l'attention des scientifiques sur l'importance de certains insectes gravement négligés pour la pollinisation et la dispersion des graines d'une grande variété de plantes. Dans l’un de ses articles les plus récents, Suetsugu a révélé que la plante asiatique Balanophora tobiracola Elle dépend fortement des blattes sauvages pour sa reproduction sexuée. Le plus intéressant est que cette espèce n'est pas une plante ordinaire. En fait, elle n'en a même pas l'air. Balanophore Les plantes sont des parasites obligatoires, ce qui signifie qu'elles sont dépourvues de feuilles vertes, incapables de photosynthèse et qu'elles survivent donc en exploitant les ressources d'autres plantes. On ne les voit qu'à la surface, avec leurs minuscules fleurs regroupées en inflorescences charnues qui ressemblent à la fructification d'un champignon.
Selon l'auteur, les plantes parasites sont connues pour leurs étranges relations avec des pollinisateurs inhabituels. Des observations antérieures sur le terrain de Balanophora tobiracola présentait déjà une variété de visiteurs floraux pas très charmants, y compris certains mouches à longues pattes qui ressemblent à des moustiques géants, des coléoptères aux couleurs ternes qui pondent leurs œufs dans les vieilles inflorescences, et des papillons de nuit dont les larves se nourrissent des tissus végétaux charnus entourant les fleurs et les graines – sans oublier les cafards, bien sûr. Mais Suetsugu voulait savoir si ces animaux étaient réellement des pollinisateurs efficaces et dans quelle mesure cette espèce végétale particulière dépendait d'eux pour la production de graines.
L'équipe de recherche s'est donc rendue sur l'île japonaise de Yakushima à la recherche des plantes parasites en fleurs qui jaillissaient du sol forestier. Ils se sont patiemment assis à leurs côtés, jour et nuit, ou se sont cachés derrière leurs hôtes ligneux et voisins, suffisamment près pour observer les animaux qui passaient. Quelques insectes invités ont été emmenés au laboratoire pour vérifier la quantité de pollen qu'ils transportaient. Pourtant, certains visiteurs, comme les cafards, étaient bien trop timides face à la présence inhabituelle des chercheurs. Une année, Suetsugu a donc installé une caméra accélérée près des plantes, capturant plus de 34 000 images de toute la vie secrète qui s'y déroulait autour des inflorescences ressemblant à des champignons.
L'équipe a également mené des expériences de pollinisation sur le terrain. Elle a pollinisé manuellement certaines inflorescences, en a manipulé d'autres pour en extraire certaines structures florales et les a recouvertes de sacs en filet à ouvertures de différentes tailles afin de filtrer les animaux susceptibles d'y accéder. Après plusieurs semaines d'observation des résultats, une de leurs principales conclusions s'est immédiatement imposée. Balanophora tobiracola est capable de produire des graines clonales à partir d'ovules non fécondés, sans pollen requis - un phénomène appelé agamospermieDe plus, le nombre moyen de graines produites par les inflorescences était quasiment identique d'une expérience à l'autre, avec ou sans pollinisation. Ceci a conduit l'auteur à conclure que l'agamospermie constitue une stratégie de secours pour l'espèce, lui permettant d'assurer sa reproduction en toute circonstance, même en l'absence de plantes compatibles à proximité ou de visiteurs animaux susceptibles de transporter du pollen.
Cependant, la reproduction clonale comporte certains risques, comme une réduction de la diversité génétique et l'accumulation de mutations néfastes. Le sexe est avantageux car il favorise la variation et l'adaptabilité, et l'étude a montré que Balanophora tobiracola Cette plante dépend encore des insectes pour sa reproduction sexuée. Mais pas n'importe lesquels. Les fourmis et les blattes étaient les visiteurs les plus fréquents et les pollinisateurs les plus efficaces. Cependant, les fourmis transportaient beaucoup moins de grains de pollen et passaient la majeure partie de leur temps à butiner dans la même inflorescence, favorisant probablement l'autopollinisation. Les blattes, quant à elles, transportaient jusqu'à 50 fois plus de pollen et se déplaçaient souvent d'une plante à l'autre, favorisant ainsi les échanges de pollen. En effet, une seule visite de l'espèce de cafard la plus courante a considérablement augmenté la proportion de graines fertilisées par inflorescence.
La pollinisation par les cafards n’est pas une découverte nouvelle. Quelques autres études Des études ont rapporté son existence dans différentes parties du monde et chez de nombreuses espèces végétales, et pas seulement chez les parasites. Pourtant, selon Suetsugu, nous sous-estimons peut-être gravement l'importance de cafards En tant que pollinisateurs, ces insectes méconnus sont omniprésents et nombre d'espèces apprécient les ressources florales, comme le nectar riche en énergie et le pollen riche en protéines. Le problème, c'est qu'ils sont principalement nocturnes, ce qui rend leurs interactions avec les plantes difficiles à observer. Et soyons honnêtes : nous ne les apprécions guère, et nos recherches pourraient en être biaisées.
Les preuves de Balanophora tobiracola Cette étude suggère que la pollinisation par les blattes peut être particulièrement importante pour les plantes qui fleurissent près des recoins sombres et froids du sous-bois, des endroits que les pollinisateurs habituels délaissent. Des études comme celle-ci élargissent sans cesse notre compréhension des stratégies diverses et fascinantes mises en œuvre par les plantes à fleurs pour assurer leur reproduction, bien au-delà de l'image classique des abeilles et des papillons butinant de charmantes fleurs dans une prairie ensoleillée.
LIRE L'ARTICLE
Suetsugu, K. (2025). La pollinisation par les blattes assure la reproduction sexuée chez les plantes non photosynthétiques. Balanophora tobiracola. Biologie végétale, 27 (2). https://doi.org/10.1111/plb.13770
Andrés Pereira-Guaqueta
Andrés est un biologiste colombien passionné par les interactions plantes-animaux et désireux de partager ses connaissances scientifiques en dehors du milieu universitaire. Il termine actuellement son master à l'Université nationale autonome du Mexique. Ses principaux intérêts de recherche portent sur les relations entre les plantes à fleurs et leurs pollinisateurs animaux, et sur la façon dont elles réagissent à un monde en constante évolution.
Traduction espagnole par Andrés Pereira-Guaqueta.
Photo de couverture par Zachcheng (iNaturaliste).
