Darwin lui-même l'a dit il y a plus d'un siècle : dans la logique implacable de l'évolution, ce qui compte le plus n'est pas seulement de survivre, mais de se reproduire. Et les plantes prennent cela très au sérieux. Pendant des millions d'années, les plantes à fleurs ont développé les stratégies les plus excentriques pour assurer leur reproduction sexuée et la transmission de leurs gènes, tout en restant ancrées au sol. Prenons l'exemple classique de… des orchidées qui se font passer pour des punaises femelles fertiles afin de tromper les mâles en quête d'accouplement et de les amener à transporter leur pollenComme si de telles supercheries ne suffisaient pas, une étude récente menée par Current Biology rapport sur une plante herbacée japonaise rare dont les fleurs dégagent une odeur nauséabonde semblable à celle des fourmis mourantes afin d'assurer la pollinisation. et augmenter les chances d'avoir une descendance.

 Mais ce ne sont pas les mignons colibris ou les charmantes abeilles qui sont attirés par un parfum sanglant. Ce sont généralement les mouches qui apprécient ce genre de fleurs étranges. En effet, la plupart des plantes qui dépendent des mouches comme seuls pollinisateurs pratiquent une forme ou une autre de… mimétisme floralAutrement dit, elles élaborent un ensemble complexe de signaux visuels et olfactifs qui jouent sur les sens des insectes pour rendre leurs fleurs irrésistibles. Par exemple, avec leur odeur de cadavre et leurs motifs de couleurs charnues, Les fleurs de nombreuses népenthès et aristoloches provoquent chez certaines mouches des hallucinations les amenant à reconnaître leurs repas en décomposition préférés ou l'endroit idéal pour élever leurs larves.Vous pourriez même reconnaître certaines superstars à fleurs gigantesques qui utilisent la même stratégie étrange, comme l'arum titan ou inspirant le Démogorgon Rafflesias. Cependant, ce phénomène de parfum d'insectes mourants n'a été découvert qu'il y a une dizaine d'années et semble être une toute autre approche de la pollinisation.

 En 2021, alors qu'elle se promenait dans le jardin botanique de Koishikawa, la docteure Ko Mochizuki, chercheuse à l'université de Tokyo, a découvert un essaim de mouches des herbes qui rôdaient autour des pots de fleurs. Vincetoxicum nakaianum. Les minuscules créatures semblaient attirées par les petites fleurs brunâtres de cette lointaine parente des asclépiades, mais il ne s'agit pas de l'espèce de mouche qui se nourrit habituellement de viande en décomposition ou d'excréments en fermentation, ce que Mochizuki savait pertinemment. De nombreuses mouches des herbes suivent plutôt un kleptoparasite Régime alimentaire : elles attendent qu’un prédateur approprié, comme les araignées, capture leur proie, puis viennent simplement partager le repas. C’est alors que le chercheur a eu une illumination. Et si les fleurs de cette espèce imitaient l’odeur d’insectes fraîchement capturés pour attirer ces mouches parasites et les inciter à les polliniser ?

Si Mochizuki voulait répondre à cette question, il devait d'abord vérifier si les mouches des herbes étaient effectivement des pollinisateurs prometteurs pour Vincetoxicum nakaianum. Ainsi, pendant cinq printemps consécutifs, le chercheur s'est rendu sur le terrain dans la région forestière du Japon d'où provient la plante, inspectant minutieusement les fleurs à la recherche de toute créature volante ou rampante susceptible d'être attirée par ses fleurs à l'état sauvage. Ses observations ont largement confirmé son hypothèse. Parmi la grande variété de fourmis, de mouches et d'araignées qu'il a pu observer, 80 % des visiteurs floraux étaient en réalité des mouches des herbes. De plus, seules quatre de ces espèces de mouches transportaient le pollen de la plante sur leur corps, ce qui en fait les seuls pollinisateurs potentiels recensés à ce jour. Toutes partageaient cette habitude sournoise de se nourrir des proies d'autres insectes.

De retour au laboratoire, Mochizuki et son équipe se sont consacrés à une analyse chimique approfondie du parfum floral de Vincetoxicum nakaianumIls ont identifié les molécules odorantes les plus répandues, puis ont acheté des versions commerciales ou les ont synthétisées eux-mêmes, avant de les mélanger sélectivement en différentes combinaisons. Ces parfums de laboratoire ont ensuite été testés sur le terrain comme appâts dans quelques pièges à insectes qu'ils avaient conçus, afin d'évaluer l'attractivité de chaque composé volatil au cœur des bois, là où la plante prospère. Finalement, c'est le mélange de deux molécules principales qui s'est révélé irrésistible pour les mouches pollinisatrices. De plus, en les consultant dans un base de données sur la chimie des insectesL'auteur a retracé l'origine probable du parfum. L'un des composés clés servirait de phéromone d'alarme chez les fourmis et les abeilles, ainsi que de substance défensive chez certains coléoptères. La seconde molécule, quant à elle, n'avait été identifiée comme phéromone à usages multiples que chez une lignée spécifique de fourmis.

 Et ce n'était pas tout. Au cas où vous auriez encore des doutes, Mochizuki a prélevé quelques insectes communs sur le terrain et les a emmenés au laboratoire. Il les a manipulés lui-même pour capter l'odeur de leur désespoir et a effectué les mêmes analyses chimiques qu'auparavant. Au passage, il a même emprunté quelques araignées prédatrices et mouches pollinisatrices pour mener ses expériences. Ses conclusions étaient sans appel : comparée à l'odeur de fourmis écrasées ou de carabes harcelés, l'odeur de certaines fourmis dévorées par leurs prédateurs à huit pattes présentait la plus grande correspondance chimique avec celle des fleurs de… Vincetoxicum nakaianum, notamment leurs deux principaux attractifs. De plus, le chercheur a mené un test comportemental pour confirmer si les mouches des champs capturées dirigeraient facilement leur vol vers les araignées mangeuses de fourmis dans une arène expérimentale guidée uniquement par l'odorat, ce qu'elles ont effectivement fait.bon appétit.

Quelques fleurs avaient déjà été montrées à l'odeur des abeilles mourantes ou de véritables punaises, mais jamais comme les fourmis. En fait, bien que le mimétisme chimique des fourmis soit bien connu chez divers groupes d'insectes, il s'agit de l'un des très rares cas jamais documentés dans tout le règne végétal. Les fourmis sont bien connues pour leur remarquable abondance dans la nature, et le taux auquel elles tombent sous la proie des araignées et autres petits prédateurs peut être étonnamment élevé. Ainsi, cette stratégie initialement inattendue de Vincetoxicum nakaianum Au cours de cette réunion, Matthew a obtenu de précieux conseils et Linda lui a demandé de la tenir au courant de ses progrès. Cela commence à ressembler à une conséquence assez naturelle de la sélection naturelle. En définitive, les découvertes étonnantes de Mochizuki nous rappellent combien il reste à apprendre sur la diversité et l'évolution des stratégies de pollinisation des plantes à travers le monde. Imaginez toutes les fragrances florales étranges dont nous ignorons encore l'existence !

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Mochizuki K.. 2025. Le mimétisme floral olfactif des fourmis blessées permet d'attirer les mouches pollinisatrices kleptoparasites. Current Biology 35: 5097-5105.e8. https://doi.org/10.1016/j.cub.2025.08.060

Traduction espagnole par Andrés Pereira-Guaquetá.

Photo de couverture: Vincetoxicum magnificum by Qwert1234 (Wikimedia Commons).