Les expériences en laboratoire, c'est bien beau, mais elles ont leurs limites. Il faut étudier les plantes à l'extérieur, dans le champ – ou plutôt sous la surface ! Ce thème a été exploré au Conférence UKPSF par Nick Ostle (Centre d'écologie et d'hydrologie, Lancaster) qui a soutenu que les interactions écologiques plantes-sol sont un élément critique - mais mal compris! – déterminant de la façon dont les écosystèmes terrestres réagissent aux changements globaux. Son discours a étendu les préoccupations au-delà du domaine purement biologique aux questions plus larges entourant les services écosystémiques, et a même introduit la notion intrigante de « biotechnologie des prairies » (!). Lié à cela, Sasha Mooney (Université de Nottingham) examinait (littéralement !) La croissance des racines, mais la croissance des racines avec une différence : en examinant réellement le croissance des racines dans le sol. La technique utilisée était la tomodensitométrie à rayons X (μCT), qui permet une imagerie non invasive des racines intactes sur place. Bien que l'utilisation de la tomodensitométrie pour imager le matériel végétal ne soit pas nouvelle, la percée est le programme informatique utilisé pour assembler et interpréter les images enregistrées - Roo Trak, qui permet la récupération automatisée de l'architecture racinaire des plantes en 3D. Trop d'expériences sur la croissance et le développement des racines sont effectuées sur des racines poussant dans de la gélose ou sur une paillasse de laboratoire, et à peu près aussi loin que possible du sol (et dont la pertinence par rapport au monde réel est donc discutable). C'est donc une occasion sans précédent d'avoir le point de vue de la racine sur la vie souterraine. En tant qu'organes qui soutiennent la partie aérienne de la plante, qui stockent souvent une grande partie de la biomasse générée par photosynthèse, qui permettent l'exploitation des nutriments et des réserves d'eau dans le sol, et qui forment des associations intimes et mutuellement bénéfiques avec des champignons et des bactéries, etc. ( !!), plus nous en savons sur ces "systèmes" souterrains secrets, mieux c'est. En conséquence, "RooTrak prend en charge le calcul d'une gamme de mesures quantitatives et promet de faciliter le futur phénotypage des racines pour les efforts de sélection des cultures basés sur les caractères". J'attends avec impatience le jour où il générera des images de haute qualité d'une racine et son réseau mycélien mycorhizien associé - maintenant, il y a un défi !