Lorsqu'une plante peut s'autopolliniser, elle ne devrait pas avoir besoin de travailler pour attirer les pollinisateurs vers ses fleurs. Une nouvelle étude de Arabie alpine, par Hampus Petrén et ses collègues à Lund et Uppsala, a révélé que ce n'était pas un simple changement. Ils ont découvert que l'autopollinisation affecte le parfum. Cependant, l'autopollinisation n'entraîne pas une baisse de toutes les formes de signalisation florale. Les conclusions, publiées dans Annals of Botany, ont des implications pour les études des changements de pollinisation dans les populations de plantes isolées.

Arabie alpine est le cresson alpin, une petite plante apparentée de loin aux choux et à la moutarde. Il vit dans les montagnes d'Europe, d'Afrique et d'Asie, où il pousse dans des habitats rocheux près des ruisseaux de montagne et sur des corniches rocheuses.

C'est une plante utile pour étudier les changements de fertilisation, car elle varie en fonction de sa difficulté. Les populations du centre de l'Italie et de la Grèce sont auto-incompatibles. Cette incompatibilité signifie que pour se reproduire, ils ont besoin du pollen d'une autre plante. Ils appellent cela en attirant une grande variété de visiteurs. Il peut s'agir de diptères (mouches), d'hyménoptères (abeilles ou guêpes) ou de lépidoptères (mites et papillons).

En revanche, A. alpine dans le nord de l'Italie, la France et la Suisse est auto-compatible. Si un pollinisateur approprié ne visite pas, une fleur peut utiliser son propre pollen pour se polliniser si elle le doit. Si vous allez plus au nord en Scandinavie, vous trouverez moins de pollinisateurs. Ici, A. alpine est plus heureux de l'auto-pollinisation.

Il semble que certaines populations de A. alpine subissent un changement de pollinisation. Plus ils deviennent capables d'autopollinisation, moins ils dépendent des insectes qui les visitent. Ce changement devrait signifier qu'ils n'ont pas besoin de mettre autant d'effet pour attirer les visiteurs. Pour savoir si cela était vrai, Hampus Petrén et ses collègues ont mis en place des expériences pour voir comment les signaux floraux différaient entre les plantes.

L'équipe a créé un jardin commun dans une serre de l'Université d'Uppsala. La serre contrôlerait la température et l'éclairage de toutes les plantes. De cette façon, les différences de production de parfum ne seraient pas dues à des conditions différentes dans divers endroits. Les plantes comprenaient des plantes auto-incompatibles de Grèce et d'Italie. Les auteurs les ont comparées à des plantes auto-compatibles de Scandinavie. Entre ces deux groupes, il y avait une troisième population utilisant des plantes de France et d'Espagne. Ce groupe se situait entre les groupes gréco-italien et scandinave. Ils pouvaient s'autopolliniser mais préféraient ne pas le faire. Au total, les scientifiques ont cultivé près de six cents plantes.

Les botanistes ont mesuré la taille des fleurs et la production de parfum.

Comme ils s'y attendaient, lorsque les plantes pouvaient s'autopolliniser, elles produisaient des fleurs plus petites et moins parfumées. Mais les choses étaient très différentes pour les deux types de plantes auto-compatibles. Ou plutôt, ils ne l'étaient pas.

Les plantes scandinaves ont produit des fleurs similaires au groupe France/Espagne. Le fait que les plantes scandinaves étaient plus susceptibles de s'autopolliniser n'a fait aucune différence notable. Les deux plantes avaient des fleurs de taille similaire. Ils ont également fait un effort similaire dans la production de parfum. C'était un peu un casse-tête. Vous feriez généralement s'attendre à ce que le parfum floral soit lié à l'activité des pollinisateurs. S'il n'y a pas autant d'activité, pourquoi produiraient-ils le même parfum ?

« La composition des parfums floraux variait considérablement entre les trois catégories de systèmes d'accouplement et au sein de celles-ci », écrivent Petrén et ses collègues. "Comme le parfum a été collecté à partir de plantes poussant dans un environnement commun, les résultats indiquent que les différences entre les populations dans le taux d'émission et la composition du parfum ont une base génétique."

"Nos résultats suggèrent donc que l'évolution du parfum floral est motivée non seulement par le besoin d'attraction des pollinisateurs, mais qu'elle est plutôt potentiellement le résultat d'un ensemble complexe de facteurs, notamment la sélection, l'histoire de la population et la dérive génétique."