Botanique 2025 (Du 26 au 30 juillet 2025) a été l'une des plus grandes conférences botaniques de l'année. Botany One s'est entretenu avec le Dr Dmitry Sokoloff, intervenant au symposium « Histoire évolutive des Gnetales », parrainé par l' Annals of Botany journal, pour en savoir plus sur ses recherches fascinantes sur l'évolution de la reproduction et les mystères du développement des plantes.

Sokoloff est chercheur associé à l'Université de Tel Aviv et possède une vaste expérience dans divers aspects des sciences végétales, de la taxonomie et de l'évolution au développement et à la paléobotanique. Ses recherches l'ont conduit à mener des recherches dans plusieurs pays du monde, dont la Russie, l'Australie et l'Inde.

Qu’est-ce qui vous a poussé à vous intéresser aux plantes ?

Vers 14 ans, je voulais sérieusement devenir zoologiste des invertébrés. Je participais à des séminaires pour enfants très populaires au Département de zoologie des invertébrés de l'Université de Moscou. Un jour, nous avons été invités à participer à une excursion botanique – ironiquement, organisée par un zoo-écologiste marin ! Cet événement inattendu a été déterminant pour faire de moi un botaniste.

Au même moment, ma grand-mère, qui était géologue, m'a offert un manuel d'identification des plantes, pour des raisons qui m'étaient encore inconnues. Ce livre m'a captivé car il m'a donné l'impression de pouvoir explorer les plantes immédiatement, alors que la zoologie des invertébrés nécessitait un microscope et davantage d'outils. D'ailleurs, l'éditeur de ce manuel est devenu plus tard mon directeur de thèse. Cette combinaison d'accès direct à la nature et de mentorat précoce m'a profondément attiré vers la botanique.

Qu’est-ce qui vous a motivé à poursuivre votre domaine de recherche actuel ?

Je suis ravi d'apprendre que mon travail est considéré comme faisant partie de l'évo-dévo, même si mes contributions relèvent davantage de la biologie évolutive et du développement. Mon intérêt pour ce domaine est né de mes échanges avec des collègues inspirants comme Paula Rudall, Richard Bateman et Mike Frohlich au Royaume-Uni, ainsi que Maria Logacheva et Alexei Penin en Russie.

Un moment particulièrement significatif a eu lieu lors de ma rencontre avec Stefanie et Cecilia au Congrès international de botanique de Madrid. Nous avons immédiatement compris que nous souhaitions collaborer à la recherche en évolution et développement. Ephedra—un genre que je considère comme l'un des plus passionnants au monde. Étudier Ephedra peut nous aider à mieux comprendre les similitudes et les différences dans le développement des graines entre les gymnospermes et les angiospermes.

Un autre moment clé fut la demande d'Alexander Timonin, il y a 25 ans, de développer un cours sur l'évolution des angiospermes. J'ai contacté Peter Endress et d'autres chercheurs pour solliciter leurs articles. Peter m'a généreusement envoyé une grande boîte remplie de ses travaux, ce qui m'a profondément impressionné et a suscité mon intérêt pour le développement et l'évolution des fleurs. Plus tard, j'ai eu la chance de passer du temps dans le laboratoire de Peter à Zurich, où j'ai également rencontré Paula Rudall. Cette rencontre a donné naissance à une collaboration qui dure depuis plus de deux décennies.

Y a-t-il des plantes ou des espèces spécifiques qui ont intrigué ou inspiré vos recherches ? Si oui, quels sont-ils et pourquoi ?

L'un des travaux les plus importants auxquels j'ai contribué concerne les Hydatellaceae, une famille de minuscules plantes aquatiques originaires d'Australie, d'Inde et de Nouvelle-Zélande, appartenant à une lignée quasi basale de plantes à fleurs. Avec Paula Rudall et d'autres collègues, nous avons rédigé 18 articles conjoints sur ce groupe fascinant. Nous avons abordé la taxonomie, décrit de nouvelles espèces, étudié le dimorphisme sexuel, le développement reproductif, les homologies florales, la palynologie, l'embryologie et la germination des graines. Nous avons même découvert un nouveau type de cotylédon de plante à graines. Ces études étaient également liées à des recherches phylogénétiques, notamment des collaborations avec le groupe de Sean Graham pour l'étude des espèces cryptiques.

Un autre point important a été Éphédra foeminea, une espèce commune en Israël qui joue un rôle clé dans mes études sur l'évolution reproductive des Gnetales. Les Gnetales et les angiospermes sont tous deux énigmatiques, partageant de nombreux traits structurels et développementaux, malgré des données moléculaires montrant qu'ils ne sont pas étroitement apparentés. Comprendre pourquoi les Gnetales ne se sont pas diversifiés comme les angiospermes et pourquoi ils conservent des traits comme la dioïque fonctionnelle même lorsqu'ils sont structurellement bisexués, pose des questions incroyablement fascinantes sur l'évolution des plantes.

Pourriez-vous partager une expérience ou une anecdote de votre travail qui a marqué votre parcours et réaffirmé votre fascination pour les plantes ?

Le travail de terrain effectué dans le Territoire du Nord australien est à la fois riche sur le plan scientifique et inoubliable sur le plan personnel. J'y étais avec Terry Macfarlane, Paula Rudall, Richard Bateman et Margarita Remizowa. Nous avons rencontré des termitières magnétiques et des crocodiles (heureusement, les zones humides où Hydatellacées (les zones où les arbres poussaient étaient trop peu profondes pour eux) et des nuées de moustiques bourdonnantes. Nous avons également vu des œuvres d'art aborigènes représentant des thylacines, disparus depuis longtemps.

Ce qui a rendu cette expérience particulièrement significative, c'est de voir dans la nature une nouvelle espèce que nous avions décrite jusqu'alors uniquement à partir de collections d'herbiers, et de nous trouver au pied d'une falaise, sachant qu'une autre espèce nouvellement décrite poussait juste au-dessus. Malheureusement, nous manquions de permis et de financement pour collecter certaines autres espèces, mais j'espère qu'elles seront un jour étudiées plus en profondeur.

Une autre expérience mémorable fut un voyage de recherche dans les Ghâts occidentaux en Inde, dirigé par le professeur Shrirang Ramchandra Yadav. De loin, le plateau latéritique ressemblait à la toundra du nord, mais en y regardant de plus près, il révélait un substrat rocheux et une flore remarquablement semblable à celle du nord de l'Australie. Ces expériences continuent d'approfondir mon appréciation de la diversité végétale et le plaisir de la découverte sur le terrain.

Quels conseils donneriez-vous aux jeunes scientifiques qui envisagent une carrière en biologie végétale ?

Laissez-vous fasciner par la diversité végétale. Observez les plantes non seulement pour la science, mais aussi pour leur beauté. Le travail de terrain est précieux, non seulement pour la collecte de données, mais aussi pour développer une relation intime avec votre sujet. C'est souvent sur le terrain que surgissent de nouvelles questions et que se nourrit véritablement votre passion pour les plantes.

Carlos A. Ordóñez-Parra

Pascal (il/lui) est un écologiste colombien spécialiste des semences qui prépare actuellement son doctorat à l'Université fédérale de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brésil) et travaille comme rédacteur scientifique chez Botany One et comme chargé de communication à l'International Society for Seed Science. Vous pouvez le suivre sur BlueSky à @caordonezparra.