Les gymnospermes existants ont une diversité d'espèces relativement faible, un fait attribué à des taux d'extinction élevés et à de faibles taux de spéciation. La perception du groupe dans son ensemble est qu'il est très ancien et peu variable. Cependant, certains groupes de gymnospermes montrent des preuves d'impulsions récentes de rayonnement, soulignant le peu de connaissances sur les facteurs influençant leur évolution. La reconstruction de l'histoire évolutive des groupes de gymnospermes est essentielle pour déchiffrer les moteurs et les schémas de leur diversification. Sapins (genre Abies) sont le deuxième groupe de gymnospermes le plus riche en espèces avec plus de 50 espèces. Dans l'une de leurs principales aires de répartition, le bassin méditerranéen, la phylogénie du sapin reste débattue et pas totalement résolue.
Dans une étude récente publiée dans Annals of Botany, Francisco Balao et ses collègues ont utilisé le séquençage d'ADN associé au site de restriction pour produire un arbre généalogique daté de tous les sapins circum-méditerranéens (CMF). Ils ont également mené le premier test formel de délimitation des espèces au sein du groupe.
Les chercheurs ont produit avec succès le premier arbre d'espèces entièrement résolu pour les CMF. La phylogénie a soutenu toutes les espèces précédemment reconnues à l'exception de A. Tazaotana et A. marocaine, qui semblent être une seule espèce. La datation de l'arbre a révélé que l'impulsion de spéciation qui a produit les CMF s'est produite à la limite Oligocène-Miocène, des millions d'années avant aux estimations précédentes, antérieures même à l'établissement du climat méditerranéen. On pense que l'ancêtre des CMF est venu d'Asie et s'est propagé vers l'ouest. "Le refroidissement du climat global au cours de la période Eocène-Oligocène aurait pu favoriser l'expansion géographique des sapins", écrivent les auteurs. "En un temps relativement court, comme le confirment les archives fossiles, l'ancêtre CMF aurait pu atteindre la région la plus occidentale du bassin méditerranéen (c'est-à-dire la péninsule ibérique)."
La clarification de la taxonomie CMF fournira un outil utile pour concentrer les efforts de conservation dans la région, en particulier dans le cas des sapins marocains et turcs. "En raison d'un degré élevé d'endémisme, de répartition géographique dispersée et de fragmentation par les activités humaines, quatre taxons CMF sont actuellement inclus dans la liste rouge de l'UICN comme étant en danger critique d'extinction ou en danger", écrivent les auteurs. "Par conséquent, la clarification et l'évaluation précise du statut des espèces ont des implications importantes pour la conservation."
