Qu'y a-t-il dans une fleur qui attire un pollinisateur ? Dans Différenciation fonctionnelle des processus de pollinisation parmi les traits floraux chez Sérapias espèces (Orchidacées) Pellegrino, Bellusci et Palermo modifient quelques orchidées pour voir ce qui se passe. Ce qu'ils ont fait, c'est apporter quelques modifications aux fleurs, soit en coupant des parties, soit en peignant d'autres pour voir ce qui s'est passé avec l'élimination des pollinaires et la production de fruits. C'est une technique bien connue des lecteurs de Annals of Botany, récemment avec une étude portant sur la longueur des éperons chez les orchidées.

Les orchidées en question sont Langue Serapias et Sérapias vomeracea. Ce sont des orchidées trouvées en Méditerranée. Ils aiment tous les deux les prairies arides, les garrigues et les milieux agricoles abandonnés. Bien qu'ils coexistent, ils ne semblent pas être en concurrence directe pour les pollinisateurs. S. voméracea offre un abri et les insectes dorment dans les fleurs tubulaires la nuit. Ceci est commun à Sérapias, à l'exception de S. lingua. S. lingua semble être sexuellement trompeur. C'est une tactique courante chez les orchidées, mais pas chez Sérapias. S. lingua attire les hommes Ceratina cucurbitine, une abeille charpentière d'environ 7 mm de long.

Photographies de Serapias vomeracea (a) et Serapias lingua (b)
Photographies de Serapias vomeracea (a) et Serapias lingua (b). Image : Pellegrino et coll. (2017)

Cette différence est intéressante, car elle suggère qu'il y a quelque chose à propos de la fleur dans S. lingua ça manque à d'autres Sérapias. Une apomorphie, un nouveau trait évolutif qu'un organisme peut transmettre à sa progéniture, peut changer la donne pour une plante. Minelli note que cela signifie qu'une plante peut établir de nouvelles relations et accélérer le processus de spéciation.

Que se passe-t-il si vous recherchez cette différence et y faites quelque chose ? C'est une technique qui a déjà été utilisée. Si vous coupez quelque chose et que cela a un effet dramatique, alors vous avez trouvé l'innovation. D'un autre côté, si vous faites une modification et que rien ne se passe, vous cherchez peut-être au mauvais endroit.

Alors pour examiner ces orchidées Pellegrino et al. apporté trois modifications. Dans une expérience, ils ont détaché les pétales et les sépales pour ouvrir le tube de l'orchidée. Dans un autre, ils ont coupé la lèvre de l'orchidée avec des ciseaux. Dans un troisième, ils ont peint le callus en blanc.

Dessin d'un ensemble, avec pétales, sépales et hypochile (la partie proximale de la lèvre) formant un capuchon (a) et une fleur cloisonnée (b) d'une espèce de Serapias
Dessin d'une fleur entière, avec pétales, sépales et hypochile (partie proximale du labelle) formant un capuchon (a) et une fleur cloisonnée (b) d'une espèce de Serapias. Image : Pellegrino et al. (2017)

Les résultats pour S. voméracea étaient clairs. Les modifications apportées à la fleur ont détruit la reproduction de la plante. Pour S. lingua c'était légèrement différent. Peindre le callus a fait échouer les fleurs. L'élimination du labelle les a durement touchés, ne les faisant réussir qu'à 25%. Mais l'ouverture de la fleur a en fait amélioré le succès de la reproduction par rapport aux fleurs naturelles.

Pèlerin et al. affirment que généralement pour Sérapias, ce sont les signaux visuels qui comptent, mais pour S. lingua, c'est l'odeur qui attire les abeilles à distance. C'est seulement plus proche de cette vision qui compte et pour S. lingua une fleur ouverte expose le cal, donnant une cible plus claire pour l'abeille. Il semblerait que S. lingua a une innovation qui pourrait l'éloigner de ses parents au fil du temps de l'évolution.