Comment voyez-vous une pastèque qui n'est pas là? Paris, Daunay et Janick poursuivent leur étude de l'évolution des cultures de l'Europe méditerranéenne par une étude des Iconographie médiévale des pastèques en Europe méditerranéenneIls ont découvert la plus ancienne représentation précise d'une pastèque en Italie, datant d'environ 1300. Cependant, toutes les pastèques ne se ressemblent pas. La pastèque sucrée que nous cultivons aujourd'hui en Europe comportait une autre variété, aujourd'hui moins courante.

Paris et al. ont montré que les melons étaient largement cultivés dans l'Antiquité autour de la Méditerranée. Les melons et les pastèques sont connus depuis bien plus longtemps grâce à des images de l'Égypte ancienne. Ils citent des images de pastèques de l'Ancien Empire. La date, 3100-2180 av. J.-C., signifie que nous sommes plus proches de l'Empire romain que ces images. Elles sont d'une antiquité stupéfiante.

Il semble que les premières pastèques proviennent d'Afrique, où les agriculteurs ont domestiqué des pastèques citronnées à partir de leurs cousines sauvages. On pense que les pastèques sucrées dérivent des pastèques citronnées. On note que les Romains représentaient beaucoup plus souvent des melons serpents que des pastèques. Il est difficile de retrouver les pastèques dans la littérature ultérieure. Les noms peuvent varier légèrement et les images sont souvent des copies stylisées de textes romains plus anciens.

Ils ont constaté un changement après 1300 : les pastèques apparaissent dans les textes médiévaux et leurs représentations fidèles, même si l'illustration semble globalement s'être nettement améliorée après cette période. Ils ont constaté que les pastèques représentées semblent être à la fois des pastèques sucrées et des pastèques citronnées. Or, en Europe, nous avons tendance à ne cultiver que des pastèques sucrées. Alors pourquoi les pastèques citronnées apparaissent-elles dans les textes européens ?

Paris et al. suggèrent que la pastèque était encore en cours de développement à travers l'Antiquité et la période médiévale. L'avantage de la pastèque au citron sur la pastèque sucrée est qu'elle est beaucoup plus adaptable. Lorsque plus d'élevage avec des pastèques douces les a rendues plus adaptées à l'Europe, elles ont remplacé les pastèques au citron. Ce qui reste de la culture de la pastèque citronnée, ce sont les images des manuscrits à base de plantes. Les pastèques au citron elles-mêmes ont disparu.

Références

Paris HS, Daunay MC & Janick J. (2013). Iconographie médiévale des pastèques en Europe méditerranéenne,

(5) 867-879. EST CE QUE JE: 10.1093/aob/mct151
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Image(s)

Melons insipides du système Tacuinum sanitatis, Österreichische Nationalbibliothek, Vienne, Cod. Ser. N. 2644, fol. 21v.