Les plantes sont incroyablement diverses, tout comme les botanistes ! Dans sa mission de diffuser des histoires fascinantes sur le monde végétal, Botany One vous présente également les scientifiques à l'origine de ces formidables histoires.

Aujourd'hui, nous accueillons le Dr Diego Paredes-Burneo, botaniste et biologiste de l'évolution, actuellement chercheur postdoctoral à l'Université de l'Arkansas, aux États-Unis. Il a étudié les raisons de l'extraordinaire diversité des espèces végétales dans les Andes tropicales. Dans ses recherches, Paredes-Burneo examine les plantes et leur ADN afin de comprendre comment, quand et où, dans les Andes, les plantes apparaissent et se développent au fil du temps. Son équipe travaille avec l'ADN car il constitue un véritable livre d'histoire, enregistrant l'histoire évolutive des espèces. Or, pour de nombreuses espèces végétales, cette histoire est étonnamment difficile à reconstituer, apparemment parce que les plantes andines ont tendance à apparaître récemment et rapidement, laissant des traces « confuses » de leur évolution. Il semblerait que les écosystèmes dans lesquels elles vivent soient en partie responsables de cette situation : les écosystèmes récemment formés, en particulier en altitude, ont incité ces plantes à se diversifier rapidement et récemment, ce qui complique l'étude de leur histoire. Vous pouvez suivre ses recherches sur [lien/adresse manquante]. Bluesky.

 Qu’est-ce qui vous a poussé à vous intéresser aux plantes ?

Je suis née et j'ai grandi à Lima, au Pérou, dans l'un des déserts les plus arides du monde, au cœur même d'un des pays les plus riches en biodiversité de la planète. J'ai pris conscience de ce contraste très tôt. Du côté de ma mère, une grande partie de ma famille a vécu plusieurs années en Amazonie péruvienne, entourée d'une faune et d'une flore diversifiées, et d'une grande variété d'aliments. Les histoires que j'entendais enfant parlaient de plantes médicinales, de fruits délicieux et de forêts envoûtantes, un univers radicalement différent de l'aridité qui m'entourait au quotidien. Ce contraste m'a profondément marquée. Je me souviens m'être demandée, petite, pourquoi certaines plantes poussent à certains endroits et pas à d'autres. Je n'aurais jamais imaginé jusqu'où cette question me mènerait. La question elle-même a évolué, mais son essence demeure la même.

Qu’est-ce qui vous a motivé à poursuivre votre domaine de recherche actuel ?

Avec cette question persistante sur les raisons pour lesquelles certaines plantes poussent à certains endroits et pas à d'autres, j'ai entrepris un master en botanique tropicale à Lima. J'y ai étudié si la flore des Andes septentrionales du Pérou était restreinte à cette région, reflétant ainsi l'unicité de ces écosystèmes. Je me suis concentrée sur la famille des Melastomataceae, riche en espèces et composante essentielle de la flore andine, présente dans différents écosystèmes et à différentes altitudes. Au cours de mes travaux de terrain et de mes visites d'herbiers, j'ai constaté que certains mélastomes étaient particulièrement difficiles à identifier précisément. Au lieu, par exemple, de pouvoir attribuer les fleurs violettes à l'espèce A et les fleurs blanches à l'espèce B, j'ai observé des variations entre ces deux couleurs. Ce phénomène s'est vérifié pour de nombreux caractères taxonomiques. La situation était particulièrement complexe pour le genre BrachyotumCe groupe, dont la plupart des espèces se rencontrent dans le nord du Pérou, présente une taxonomie chaotique qui m'a amené à m'interroger sur sa fréquence au sein de ce groupe, et plus particulièrement dans cette région. Ces observations ont constitué le point de départ de ma thèse de doctorat, au cours de laquelle j'ai enrichi l'échantillonnage taxonomique et génomique issu de travaux antérieurs afin de reconstituer l'histoire évolutive du groupe. Cette histoire s'est révélée aussi complexe que la taxonomie elle-même, l'hybridation étant un phénomène récurrent tout au long de son évolution.

Quelle est la partie que vous préférez de votre travail liée aux plantes ?

C'est assurément du travail de terrain. L'idée d'aller dans des endroits reculés, souvent peu touchés par l'activité humaine, pour trouver des plantes qui poussent parfois dans des zones très restreintes, me fascine. Cela rejoint ma curiosité de comprendre pourquoi les écosystèmes varient d'un endroit à l'autre, comme le désert péruvien et l'Amazonie. Mais j'aime aussi voyager en général. Voyager m'a permis de découvrir des lieux différents et nouveaux, de rencontrer de nouvelles personnes et de nouveaux collègues, et de mieux me connaître dans différentes situations. Je pense que tout cela se résume à une curiosité qui me pousse à explorer de nouvelles expériences ou de nouvelles plantes.

Y a-t-il des plantes ou des espèces spécifiques qui ont intrigué ou inspiré vos recherches ? Si oui, quels sont-ils et pourquoi ?

Je me souviens très bien des géraniums de ma mère (une plante cultivée PelargoniumPendant mon enfance, j'ai vu une plante dont la mère avait plusieurs fleurs, chacune avec des pétales de couleurs différentes. Au fil du temps, j'ai observé que les nouvelles plantes issues de graines présentaient elles aussi de nouvelles couleurs. C'était fascinant. Je me souviens d'avoir collecté des graines de certaines plantes mères pour voir si ces nouvelles plantes avaient des combinaisons de couleurs particulières. À huit ans, je n'avais ni la place ni les moyens de mener à bien mes recherches, et je n'ai jamais pu le faire. Mais avec le recul, je pense que c'est là que mon intérêt pour la génétique a commencé.

Pourriez-vous partager une expérience ou une anecdote de votre travail qui a marqué votre parcours et réaffirmé votre fascination pour les plantes ?

Au début de ma carrière, juste après avoir obtenu mon diplôme universitaire, j'ai participé à un atelier de deux mois au Pérou, combinant cours théoriques et travail de terrain. C'était à Oxapampa, une ville entourée de nombreuses aires protégées, où des étudiants venus de tout le Pérou étaient formés à la conduite d'expéditions d'étude de la biodiversité. Cette expérience fut l'une des plus exigeantes et enrichissantes de ma carrière. Randonnées, camping, collecte de spécimens et de données, apprentissage, gestion de mon propre projet… tout était intense, mais tellement gratifiant ! Cette expérience a conforté mon objectif : faire du travail de terrain une composante essentielle de ma carrière.

Quels conseils donneriez-vous aux jeunes scientifiques qui envisagent une carrière en biologie végétale ?

L'expression « il faut tout un village » s'applique parfaitement à mon parcours. Trouver et développer mon réseau a été essentiel à mon épanouissement en tant que scientifique. Dès le début de ma carrière, j'ai collaboré avec de nombreux botanistes, du Pérou et du monde entier. Grâce à ces collaborations, j'ai participé à de nombreuses expéditions, visité plusieurs herbiers au Pérou et en Amérique latine, bénéficié de conseils précieux pour mes demandes de financement et mes candidatures aux études supérieures, et perfectionné mes compétences en communication grâce à des échanges constants. Mon conseil : construisez votre réseau, et faites-le tôt. Et, indissociable de cela, apprenez de vos erreurs ; je me le rappelle chaque jour. Les retours constructifs de vos pairs sont un tremplin pour gravir la courbe d'apprentissage, souvent abrupte, surtout au début.

Qu’est-ce que les gens se trompent généralement à propos des plantes ?

J'entends souvent dire que les plantes sont ennuyeuses ou sans intérêt. Je suis en profond désaccord. Elles sont essentielles à la vie humaine depuis des siècles. Le sucre que vous ajoutez à votre boisson, le café ou le thé que vous buvez le matin, la sauce tomate de votre tarte, le coton de vos vêtements, l'aspirine que vous prenez, les frites que vous savourez… Nous consommons des plantes tous les jours. Certaines sont moins « amicales ». Il y a les plantes carnivores qui se nourrissent d'insectes. Il y a les plantes parasites qui infectent d'autres plantes photosynthétiques. Il y a les plantes venimeuses qui provoquent des démangeaisons après avoir été caressées. Et pour revenir à l'idée d'« amicales », la promenade relaxante que vous faites après une longue journée vous mènera peut-être sur un chemin bordé d'arbres et d'arbustes. Je ne pense pas que les plantes soient ennuyeuses. Elles sont simplement négligées.

Photo de couverture par Luis Santiago-Rosario.