La défense des plantes contre les herbivores est un thème crucial dans l'évolution des plantes et des animaux, mais elle s'exprime très différemment dans l'eau et sur terre. Les épines, les poils et la signalisation à distance sont courants chez les plantes terrestres mais très rares chez les plantes aquatiques submergées.

Pour rendre compte de cette dichotomie jusque-là méconnue, Vermeij suggère que les capacités sensorielles animales sont en partie à blâmer. Les herbivores, les pollinisateurs et les disperseurs de plantes sur terre s'appuient souvent sur des signaux visuels ou olfactifs à longue portée, tandis que les herbivores aquatiques le font à une échelle beaucoup plus petite, tout cela en raison des propriétés contrastées de l'air et de l'eau. Les défenses de contact et à longue distance des plantes sont beaucoup plus développées chez les plantes terrestres, dont les liens écologiques avec les animaux sont beaucoup plus complexes que dans l'eau. La spécialisation de l'hôte par les petits herbivores est très élevée sur terre, mais généralement moindre dans les écosystèmes marins, en particulier sous les tropiques.